很久很久以前，印度那烂陀寺有位高僧叫戒贤，他德高一世，道震五竺。但他患了风疾，每当疾病发作，手足痉挛，疼痛难忍，便想绝食自尽。这时，他梦见了文殊菩萨、普贤菩萨、观音菩萨。众菩萨言：“你过去世曾作国王，恼害众生，本应长期坠恶道。但因你弘扬佛法，所以要用人间小苦消除长劫在地狱之大苦，你只要忍受并虔诚忏悔，努力弘扬佛理，病苦自能消除。”并告诉戒贤：“不久会有中国僧侣来这里，你一定要以佛理教诲他们。”戒贤依言而行，后来果然病愈。
佛教就是这样，它把人世间的诸苦与前世因、后世果相联系，“欲知前世因，今生受者是；欲知来世果，今生做者是。”而这些因果也罢、佛理也罢，都与人类生命健康紧密相关……其结果是导致众生为追求生命健康而诚信佛法，许多善男信女们都企望佛教能“普度众生”。
佛教有许多“拔救苦难”的故事。
《持验记》载，明代僧人垂髻，患有胁痛，已一个多月不能进食。有人说：“你平时劝人念观音可以救难，现在怎么自己不念呢？”他在朦胧中听到这话，猛然醒悟，立即叫人陈香设案，念诵不断，夜半过后，他竟酣然入睡，次日午后方醒来，却能饮食行走了。他说：“开始念名号时，还是痛如刀割，但不久便空中祥云笼罩，观音在云彩中，用瓶中甘露浇灌我的头顶，我顿时觉得脏腑清凉，病便很快好了。”
佛法真有这么灵验吗？佛法治病疗疾的奥秘在哪里？
佛教在拯救众生诸苦的基本理论中，向众生提供了医治众生“心病”和“身病”的技艺，不仅其全部佛法的教理体系可以作为广义和深义的身心对治方法，而且还以佛教医学善治施医。
从现代医学角度来看，佛教的八正道、三学、六度等修持之道，都是行之有效的身心疗法。它们对指导人生正确的心理观和生活态度，保持身心健康和人格健全，都具有重要的意义。
佛教对心理疾病提出了相应的治疗对策，如《教乘法数》认为，有“八万四千尘劳”就有“八万四千种对治法门（方法）”。《大乘义章》则提出了六种对治方法——不净观、慈悲观、因缘观、数息观、念佛观、空观等，其具体方法与现代身心疗法相似。佛教还认为，心灵的力量可以产生治病效果，并运用修定之法，使心理专注在身体的某具体部位，以放宽心胸、平息肌体疾病，从而起到治疗身心疾病的作用，这与气功理论也不无相似之处。
在身病的治疗方面，《瑜伽师地论》有“于已生病断灭善巧，于已断病后更不生方便善巧”之说，实际上包含了疾病治疗、预防和康复的内容。
《摩诃止观》还提出，治病要对症下药才能很快治愈；同时必须正确地诊断病情和病因，精确地辨别各种疾病的症状。这样治愈的可能性就越大。在治疗身体和五脏失调的疾病时，佛教还有许多对治方法，如药石、针灸、天然食物、运动和养生（如瑜伽术、太极拳、武术等）、按摩和拿捏法、修定功、修观想等。这些治疗原则和方法，与中医理论相比有许多相仿之处。
佛教还特别重视病人的康复，提倡护理好病人。“八福田中，看病福田，第一福田”。《四分律》记载，佛陀曾亲自为久病的比丘洗涤污秽，躬自按摩，说法劝勉，使之得到极大的安慰，因此，佛陀说：“若欲供养我者，应先供养病人。”这虽然是佛教慈悲心的具体显现，但在客观上使病人心里舒坦，精神受到安慰，有利于其疾病康复和积极配合治疗。