楚成王熊恽是踏着他哥哥庄敖的血迹登上楚王宝座的。庄敖熊艰即位五年后，想除掉弟弟熊恽，熊恽逃到隋国，凭借隋军的帮助，杀兄继位，这就是楚成王。
楚成王执政后，大行仁政，施恩布德，结好诸侯，使楚国的国势蒸蒸日上。他在在位的46年里，征伐黄国，灭掉英国，吞并夔国，齐桓公同他议和，郑文公向他朝拜，宋襄公被他击伤病死；令君子玉不尊重他的意见，强行与晋国交战，结果兵败城濮，他一怒之下赐死子玉。所以，可以说楚成王对外已称雄于诸侯，对内已树威于臣民。然而，楚成王到了晚年却犯了一个致命错误。他没有居安思危，认真考虑后嗣问题，树太子时没有选择适当的人选，废太子时又不虑及严重后果，最后导致了杀身之祸。
楚成王开始选择太子时，就打算择定商臣。他征求令尹子上的意见，子上明确反对道：“您一来年纪未老，二来有很多宠爱的姬妾。如果现在立了太子。将来又想改立其他爱妾所生的儿子，就势必促成内乱。何况楚国立太子，习惯上往往选择小儿子；而且商臣眼睛与蜜蜂的相似，声音同豺狼的相仿，看来是个性格残忍的人，所以不应选择他为太子。”但成王自以为是，不理睬劝阻，还是将商臣立为太子。
如果立商臣为太子后不妄加更动，楚国似乎不会发生内乱。然而成王到了晚年意然心血来潮，想废掉商臣，改立商臣的同母弟子职。成王改立太子的计划尚未实行时，太子商臣就已经听到了风声。他颇感紧张，就与师傅潘崇商量如何坐实这个情报。潘崇给他出了个主意，即宴请成王的宠姬江芈（mǐ），到时候又故意怠慢她，看她说些什么。商臣按计行事后，果然激怒了江芈，只见她骂道：“哼！你这个下三烂！难怪大王要杀你立职呀！”商臣马上知道父亲确实要废掉自己。
他把验证的结果告诉了潘崇，潘崇问道：“如果王子职即位，你能臣服他吗？”商臣道：“不行。”潘崇又问：“你能离楚外逃吗？”商臣道：“不能。”潘崇继续追问：“你有发动政变的胆气吗？”商臣答道：“有！”于是，商臣于成王四十六年（公元前626年）十月的一天，率领太子宫的卫兵包围王宫，拘捕了楚成王。成王请求让他吃了熊掌之后再死，卫兵知道熊掌一时半会儿煮不烂，成王是想借此拖延时间等候外援，就拒绝了他。他眼见求生无望，上吊而亡。太子商臣代立为王，这就是楚穆王。
（《史记·楚世家》等）