楚威王死后，楚怀王即位。第二年（公元前329年）张仪开始任秦惠王宰相。后来秦国与齐国都诸国盟主，秦想攻灭齐，但又担心齐国与楚国亲善友好，联合攻秦。于是秦惠王宣布免去张仪的相权，派他出使到楚国，答应送给楚国六百里土地，先让楚与齐绝交。楚怀王不听劝告，果然相信张仪的话，并派了一员将军与张仪一起去接收秦国的土地。
张仪回到秦国假装醉酒从车上摔下，三个月没有上朝。楚怀王以为诚心不够，立即宣布与齐国断交，齐王非常生气，故意与秦国结交。这样，张仪便上朝对楚使者说：“我们原来只答应献给楚王六里地。”楚怀王知道以后大怒，马上攻打秦国，结果秦、齐联合攻楚，斩杀了八万楚国士卒。
楚国只好割地求和，秦国要以土地来交换楚国的黔中，楚怀王赌气地说：“不要换地，只有能得到张仪我们才愿意献出黔中这块土地。”张仪请求去楚国，说：“秦国强大，楚国弱小，我与靳尚关系很深，靳尚受楚王妃郑袖的信任，而楚怀王对郑袖惟命是从。况且我是奉大王您的命令出使楚国，楚王哪敢杀我？即使杀了我，我也是为换得黔中的土地而死的，臣心甘情愿。”
张仪到楚国之后就被怀王囚禁起来，要杀他。这时靳尚对郑袖说：“您知道您即将被楚王冷落遗弃吗？”郑袖问为什么，靳尚说：“秦王喜爱张仪，不愿他被楚王杀害，现在他们打算以上庸六县的土地送给楚王，以秦地美女嫁给楚王，并且还选了秦国宫中能歌善舞的女子作陪嫁，楚王看重土地便会答应秦国，这样他必定会宠爱秦国的妇人而遗弃夫人您。还不如劝楚王放了张仪。”于是郑袖日夜向楚怀王进言：“为人臣子都是为人所用。现在楚国土地尚未交给秦，秦人就派张仪来了，这是非常尊重大王您的。大王如不讲礼节杀了张仪，一定会惹怒秦国来攻打我们楚国。现在请允许我们母子先搬到江南去住，以免到时被秦国鱼肉般宰割。”楚怀王听了这话很后悔，就放了张仪，像从前一样厚礼待他。
张仪被释放不久，屈原出使归来，对楚王说：“为什么不杀了张仪呢？”怀王听了这话又很后悔，再派人去追，已经来不及了。
（《史记·张仪列传》等）