西汉初年，北方的匈奴部落屡屡犯边，对汉王朝构成了极大的威胁。汉武帝元朔三年、四年两年之间，匈奴大举攻汉，攻占汉之代郡、雁门郡、定襄郡、上郡等广大地区，屠杀汉之边民数千人。汉武帝命车骑将军卫青统率三万骑兵，并统一指挥游击将军苏建、强弩将军李沮、骑将军公孙贺、轻车将军李蔡等部，会同将军李息、张次公两部，共十余万人，对匈奴进行大规模的反击。
卫青字仲卿，是西汉抗击匈奴的名将。元朔二年曾率军大破匈奴军，控制了河套地区，因而深得汉武帝刘彻的信任。此次汉武帝委任卫青为统帅，苏建、李沮、公孙贺、李蔡部皆归卫青节制，亦可见他对卫青予以厚望。
元朔五年春，李息、张次公率本部兵马出右北平进攻匈奴单于和左贤王，卫青则率主力悄悄从高阙出发，疾行六七百里以袭击匈奴右贤王。
关于李息、张次公进军情况，无史料可稽，极可能是用来牵制匈奴单于之兵，以保证卫青偷袭成功。时匈奴右贤王屯军地点可能在今内蒙古狼山之北数百里，卫青率军疾行至右贤王营地时正值深夜，“右贤王以为汉兵不能至，饮酒醉。”突闻汉兵乘夜袭击，“大惊”，以为神兵天降，匆忙和他的一个爱妾在数百匈奴骑兵的掩护下冲出汉军重围，向北逃窜。汉轻骑校尉郭成等追之数百里，不及而返。
卫青突袭成功，歼灭了右贤王的主力，俘虏其裨王十余人，男女5000余人，牲畜数10万头，给予匈奴以沉重打击。
汉武帝闻讯十分高兴，遣使持大将军印北上，至军中拜卫青为大将军，北边诸将皆归其管制。还增封卫青8700户，卫青的3个儿子也都被封侯。此时卫青的三个儿子尚在襁褓之中，因父功竟得封侯，使卫青大为不安，因此，卫青上书汉武帝，说明大军之所以取得辉煌胜利，皆是众将士奋勇杀敌之功，请求武帝封赏众将士。武帝于是大封诸将。
卫青袭击匈奴右贤王之役，堪称远距离奇兵偷袭之范例。李息与张次公从右北平出发，距右贤王屯军地遥遥数千里，故右贤王毫不防备，不意卫青的主力却从高阙进发，疾行军达六七百里，利用深夜包围右贤王所部，突然发动进攻，一举聚歼之。
（《史记·卫将军骠骑列传》等）