1978年1月24日，前苏联军用卫星“宇宙954”号因控制机构失灵而坠入大气层，变成许多小碎片，散落在加拿大的西北部地区。加拿大政府就此向前苏联提出抗议，并要求赔偿损失。国外一些报刊也就此纷纷发表评论。怎么卫星坠毁于他国，竟引起抗议和纠纷呢？原来在前苏联这颗军用卫星上装有核反应堆，卫星失事后变成碎片散落在地面上，就会产生污染，人们由此知道，核反应堆已被搬上太空，成为当时超级大国争夺空间的重要工具。其实，美国在这方面也毫不示弱。早在1965年，它就发射了一颗装有核反应堆的卫星。
在卫星上装有各种电子设备，包括电子计算机、自动控制装置、通信联络机构、电视摄像和发送系统等，都需要使用大量可靠的电能。对于用来探测火星、木星等星体的行星际飞行器，配备的电子设备就更多更复杂，而且来回航程就要数年至十几年。在此期间，还要与地球保持不断的联系等等。因此，这种太空飞行器上所用的电源，就要求容量更大，性能更加可靠。为了满足太空卫星和飞行器的用电要求，人们进行了各种试验研究。