在北魏时期，有一个叫祖莹的人。从刚刚懂事起，他就爱上了书籍。祖莹的家里有很多藏书，祖莹起先是出于好奇，趁大人不在时，就爬上书架取下书来翻看。不认识的字，他就问父亲，这样，认识的字越来越多，看书的兴趣也越来越浓了。祖莹看书常常入了迷，忘记了吃饭，耽误了睡觉。父母见小祖莹看书这样专心，担心孩子会劳累成病，就出面制止他再读书。可是，已经迷上了读书的祖莹，哪里听从父母的劝告？祖莹把快熄灭的炉灰，偷偷地放在自己的屋子里。看到父母睡觉了，他连忙把窗口严严实实地罩住，然后拨弄炉灰，让它重新燃烧起来，于是，他摊开书，借着火光，兴致勃勃地读起来。这样，8岁的小祖莹就能把《诗经》和《尚书》一字不落地背下来了。人们对此都非常惊奇，争相传说祖家出了个“小神童”。
