北宋的王安石和明朝的张居正，是两个著名的改革家。他们改革的目的都是为了补救当时千疮百孔的朝政。
虽然二人的改革都得到当时皇帝的支持，但改革的道路同样艰难坎坷，最后都以失败而告终。两人也因此被后人议论纷纷，称赞的，咒骂的，至今也没有停止。
但有一点是截然不同的。王安石被罢官后，虽遭人骂，但仍得到朝野尊敬，即使同他的政敌，也有相当的友谊。而张居正则相反，尸骨未寒，家即被抄，儿子被逼死，全家饿死者10余口。这至少说明一点：那就是王安石大权在握时自律甚严，一生廉洁；而张居正虽然深知倡廉洁、反腐败的重要，也惩办了一些腐败透顶的官吏，但是他在反人家腐败的同时，自己却也搞特权、捞好处。
北宋王朝传至神宗赵顼（xū）时，已经历了108年，朝政日益腐败，内忧外患，危机四伏。王安石受命于危难之时，立志通过改革，“均天下之财，使百姓无贫”，这在当时当然是不可能的。但他在神宗的支持下，强制推行的一系列法律，限制了地主阶级对农民的盘剥，引起他们不满。所以保守派对王安石群起而攻之。他们把天灾人祸、外敌入侵，甚至天象变化，都说成是王安石变法的恶果。弄得宋神宗没了主意，对王安石撤了又任，任了又撤，折腾了几年，使改革终于失败。
但是所有对王安石的攻击，不过是骄傲自大、侵官拒谏、不信天命、不尊祖制之类。王安石一生不讲饮食，不修边幅，不拘小节。吃粗茶淡饭；穿破衣烂衫，有时不洗脸，长期不理发，蓬头垢面。这也许不雅，但作为一个封建社会的高官，节俭行事，难能可贵。
还有一点值得深思：即使对王安石攻击最凶的人，也不敢说他以权谋私、贪赃枉法。他身为宰相，一人之下，万人之上，权力大得很，但他罢相后隐居金陵郊外，只茅舍一处，聊蔽风雨，四周连墙都没有。他自己买了一头小毛驴，常常骑驴外出游逛，也够逍遥的。
那时他的住地在城东七里，离钟山也是七里，故称为“半山园”。有一次患大病，王安石以为自己将死，就把住宅捐给僧庙。后并未死，就另租别人的房子住。后人在半山园修建了王宅，经数百年风雨，至今犹存，供游人前往凭吊。现有复原的瓦房数间、败亭一处，可见当年王安石生活的艰难和淡泊。
王安石大权在握时，很少有人敢于巴结奉承他。有个官僚叫邓绾，曾为王安石的弟子和女婿求取官职，王安石就将此事公开，并宣布为邓绾的“罪过”。王安石的这种言行，在历史上是罕见的。
他被贬后，还不时有人去探望他、慰问他。就是王安石的政敌司马光，以及先是对他支持、后又反对他的苏东坡，也对他很尊重。王安石的廉洁至少是他失势后颇受尊重的原因之一。
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王安石为官一生廉洁勤政，他反对贪污腐败，主张开源节流。尽管改革没有取得成功，但廉能生威，这在王安石身上是得到充分验证的。他被贬后，就连他的政敌司马光，以及先是对他支持、后又反对他的苏东坡等人，还对他十分尊重，不时去探望他、慰问他，这在历史上是非常罕见的。
仅从这一点上来看，王安石的廉洁至少是他失势后颇受尊重的原因之一。相比之下，张居正那种只照别人不照自己“手电筒”式的人物，其下场也就不足为怪了。