频率为20~20000赫兹的声波,传入耳,可以引起听觉,称之为可听声;频率高于20000赫兹的称为超声,频率低于20赫兹的称为次声。声强较高的声音频率不一定很高,而人耳对高频声音比对低频声音更敏感。对人们产生妨碍的还是那些声强和声频都较高的噪声,即表示噪声的强弱应当同时考虑声强和频率对人的共同作用。这种共同作用的强弱用噪声级来量度。目前采用得最多的噪声级称为A声级,其单位亦为分贝,符号为分贝(A)。用来测量分贝(A)的噪声计可将声音中的低频部分大部分滤掉。通过电压转换,在仪表中主要显示高频声音造成的声强级,这样显示出来的噪声级更符合人耳听觉特性的实际。A声级越高,人们越觉吵闹。
分贝(A)值0~20分贝的环境是很静的,农村静夜的A声级即约20分贝(A);20~40分贝(A)的环境称安静,一般宿舍中的A声级约40分贝(A);40~60分贝(A)为一般常见情况,办公室中谈话声大约60分贝(A);60~80分贝(A)为吵闹的环境,一般城市交通道路的环境为80分贝(A)左右;80~100分贝(A)的环境就很吵闹了,拖拉机、工地机械和交通要道的噪声可达100分贝(A);100~120分贝(A)的噪声已难以忍受;120~140分贝(A)的噪声使人痛苦。
噪声污染的来源可大致分为四大类,即:一是交通噪声。包括各类运输器具发出的噪声,主要有地面交通噪声、航空噪声、火车噪声和船舶噪声。其中,危害面最大的是地面道路交通噪声,最主要的污染源是汽车;二是工业噪声。它同交通噪声不同,是一种固定源噪声。由于这个特点,工业噪声常常成为环境纠纷诉讼案件中的最主要构成因素。工业噪声影响最大的是空气动力性噪声。在北方,星罗棋布的锅炉房,往往构成噪声源中首屈一指的因素;三是建筑施工噪声。这虽然是一种临时性的污染,施工完毕,污染也就解除。但其声音强度很高,又属于露天作业,污染就十分严重;四是社会噪声。它包括了生活噪声及其他噪声,如鞭炮鸣放声、广播电视录音机声、钢琴管弦乐器练习声、儿童嬉闹声、自来水管道噪声、楼板的敲击声、门窗关闭撞击声、走步声等等。