20世纪可以说是电的世纪，在初期电灯、电报、电话、电车、电梯、电唱机、电视各种发明创造相继诞生，真叫人目不暇接。各式各样电器发明得越多，人们对电的依赖也越大。可以说人类的生活与和生产活动与电简直到了形影不离的地步，什么地方都要用电，离开了电，人们还真不知如何生活呢！
要用电，自然先要有产生电的装置，那就是“电源”——电力的来源。在20世纪初的时候，电力主要靠两方面提供：一是发电机，发出的电通过电线向四面八方输送；二是蓄电池，它比起发电机来，要小巧玲珑，十分轻便，易于携带，但偏偏是个短命鬼。人们为此事伤透了脑筋，因为好多地方非要用蓄电池不可，如电动货车、电曳引机等，不可能装上发电机，只能用蓄电池，但蓄电池的寿命不长。
这件事也深深地牵动着大发明家爱迪生的心，在这之前，爱迪生已经发明了电灯、电影、留声机等等，成为赫赫有名的发明大王。当1900年迎来新的世纪的时候，蓄电池短命的幽灵也时时围着他打转，使他坐卧不安，心烦意乱，甚至到了失魂落魄的地步。
如何使蓄电池寿命变长呢？爱迪生苦苦地思索着。他分析如今的蓄电池都是铅与硫酸制成的，称为铅—硫酸电池（简称铅蓄电池）。在这种电池里，铅与硫酸碰在一块，就会发生化学反应，而在变化过程中，便产生了电流。可是硫酸的腐蚀性非常强，铅难以招架，不久就弄得皮烂骨头酥，完全变了质。一变质，原先能正常产生电流的化学变化，就无法进行，成了“短命鬼”。一天，爱迪生在家中吃晚饭时，他呆呆地望着汤盆发愣。他的夫人米娜深深地
知道他在为蓄电池问题发愁，就关切地问：“你打算怎么治它呢？”“病根在肚子里，我打算给它开开刀，另换一副肚肠。”米娜想了想，又问道：“不是说，做蓄电池非用铅不可吗？”
“有这种说法，不过……”
“不可能的事是没有的——对不对？”米娜知道爱迪生一定会说这句经
常说的话，就抢先代他说了，弄得他只好淡淡一笑了。
第二天，爱迪生一早就来到实验室，开始了新的试验，他决定试制一种新型蓄电池。这些天分析研究的结果表明，铅蓄电池的病根出在酸性溶液——硫酸上，因此他对症下药，打算用一种碱性溶液代替硫酸，再找一种能与碱性溶液发生一定化学作用并能产生电流的物质，代替铅。
从表面看，问题似乎不难，只要决定用哪种碱性溶液，再找一种能与它起化学反应，并能产生电流的物质就行了。但事实上，爱迪生动员了好多人力，几乎试用了可以搞到的所有化学元素，做了上万次实验，结果却是一连串的失败！失败！！再失败！！！
面对这种情况，有些工作人员不免丧失信心，开始怀疑起来。他们背地里嘀咕说：“这上万次的失败，更证明别人的看法没有错，要制造蓄电池，
不用铅是不可能的。”这话传到爱迪生耳朵里，他还是淡淡一笑，说：“我不信大自然会这么吝啬，会把制造好电池的秘密扣住。只要我们埋头苦干，百折不挠，迟早总能发现的。”他决定加倍努力工作，继续钻研下去。他把实验室的工作人员，分成日夜两班，轮流干活，轮流休息。而他自己呢，还是老习惯，从早到晚，通宵达旦，坚持吃住在实验室。有时实在困倦得不行了，就靠在椅背上打个盹，稍作休息后，又精神抖擞地干起来。
在制造新蓄电池试验期间，爱迪生谢绝接待各种客人，实在非见不可的，也请秘书先生接待。只有他的一位极要好的老朋友，他才破例接待，并带他参观了他的实验室。在实验室的大长桌上摆满了各种试验的小电池，估计有四五百个，模样都玲珑小巧，十分逗人喜欢。那位客人欣赏了半天，问道：“怎么样，奋战了两年多，有些什么收获？”
主人带着爽朗的笑声答道：“收获嘛，有，而且很多，我已经知道有好几千种物质，是不能用做蓄电池的。”
“好几千种？”客人似乎不大相信，“到目前为止，你总共做过多少次试验？”
主人竖起右手的四个指头比了比：“已经突破四万大关，可是与实际使用要求，还有相当距离。”听了这个数目，客人不觉倒抽一口冷气，瞪着眼珠呆了好一会，又问：“你预备怎样越过这段距离呢？”“没有捷径可走，”主人不假思索地说，“常言道，不怕慢，只怕站，只要一步步往前走，总有一天会走过去的。”
这深沉而有分量的话，很耐人寻味。爱迪生正是把它作为自己的座右铭，试验，失败；再试验，再失败……直至1904年初，终于突破重重困难，经历了无数次失败的用烧碱（氢氧化钠）溶液代替硫酸，用镍、铁代替铅，制成了一种新型镍铁碱电池。因为烧碱溶液对镍和铁没有腐蚀作用，所以完全克服了铅蓄电池那种“短命”的毛病。
正当大家兴高采烈，欢呼试验成功的时候，爱迪生的秘书像往常一样，赶忙找到主人，问：“蓄电池试验已经成功了，是不是现在马上向新闻界发一消息？”
爱迪生把手一摆说：“别忙，试验到此并未结束，最大一道难关还在后头哩！”秘书与其他工作人员一听，心里凉了半截，也十分纳闷，新蓄电池样样都好，电力足，寿命长，精巧灵便，经久耐用，还有什么“难关”呢？原来爱迪生认为，任何产品仅仅在实验室中试验成功，并不能算最后的成功，还一定要经受实际考验。为了试验蓄电池的机械强度和耐久性，
爱迪生用新电池装配了6部电动车，叫6个工人，每人开一部，到野外坎坷的道路上每天去跑100英里这样一连进行了两个多月，6部电动车，受不了这样的颠簸折磨，差不多都弄得胎破轴断，破损不堪，可是作为原动力的镍铁碱电池，都情况正常，一点毛病也没有。另外，爱迪生还作了这样的试验，先把成箱成箱电池，从二楼三楼四楼往下摔，再装到手推车上，每小时15英里的速度，朝大石头上猛撞，要连撞500次才算合格经过这种种考验都合格了，才算过了“难关”，这的确是很难的“难关”。
正是爱迪生的这种顽强拼搏的精神和严格的科学态度，终于在1909年制成一种相当理想的镍铁碱电池，并投入了大规模生产，直至今天，人们还在使用这种蓄电池。
为了纪念蓄电池的劳苦功高的发明人，人们把这种电池称为“爱迪生蓄电池”。