在西方文明中，马除了是一种负重的牲畜之外，还是一种地位的象征以及军队的一个重要组成部分。它原来是欧洲平原上的一种动物。有理由认为，马是由欧洲平原上的牧民驯化的，虽然不知道驯化工作是何时开始的。
在亚述，马的驯化肯定不迟于公元前2000年。在埃及，马最初的出现，是在公元前17世纪，那时喜克索人正从北向南征服这个国家。
一旦产生了驯马的想法，就需要拿出驯马的办法来。在很早的亚述人的雕塑品上面可以看到一根绳子或皮带，一端有个环，套住马的下腭。没隔多久，雕塑品上就有了看起来相当现代化的马勒。马受到了马嚼子的控制；骑马的人可以用棒子或皮带改变马的压力和方向。除了在马嚼子的两端加上装饰和短棒，使其变得更加精致之外，一直到中世纪都几乎没有什么进一步的发展。
第二种控制方法是用靴刺，最初使用靴刺可能是在史前期。乍看起来，它只不过是附加在靴子后跟上的简单的尖东西，可是它比只用膝盖夹马有效得多。
在西欧，最早的马刺是个绕着脚踝的U型物，上面伸出一个短梗，梗上带有尖刺。带轮的马刺——马刺上有能自由转动的带刺的轮子——于1325年以后才被普遍采用。
最早的“马鞍”只不过是叠起来的毯子或布，棉马鞍的出现是下一步的事情。木马鞍的发明年代不能确切地知道，因为难以确定画上画的是棉马鞍还是木马鞍。木马鞍是在公元1世纪左右传到欧洲的。为了保证坐得稳当，马鞍的前桥和后面的弓形部分作得比坐处高（为了比武厮杀，后面的弓形部分通常做得很高，有两个弧形的把手护住骑者的腰；而马鞍的前桥则有钢制的保护板和突出物，以保护骑马人的安全）。马鞍经常用象牙和皮革来装饰和制作。
虽然马有巨大的价值，然而在欧洲，直到中世纪前仍远未充分发挥其作用。骑无鞍马的人受到许多限制，即使骑术很好，也坐得不稳当。他不能尽力挥剑，不容易躲闪，盾牌上受到狠狠的一击就可能摔下马去。