非条件反射就是通常所说的本能，是生来就有的，比如仔犬生下来就会吃奶、疼痛和追逐猎取小动物的行为，都属于非条件反射行为。
条件反射是在非条件反射的基础上形成的，比如一条从未挨过棍棒的幼犬，在看到有人拿着棍子接近，它可能会若无其事地走过来嗅嗅；挨过棍棒的狗，看到拿着棍子的人出现，它就会跑得远远的，这就是条件反射。
利用狗的条件反射可以训练它的一些服从动作，比如，为了使它对“坐下”的口令形成条件反射，就需要在发出口令的同时，给予按压臀部的机械刺激。声音刺激和手压臀部的刺激结合起来，在它的大脑皮层产生两个兴奋点，巩固对“坐下”的条件反射。重复若干次后，只要使用“坐下”的口令，不用按压臀部，狗就能做出坐下的动作。
对于学习能力差或注意力不集中的狗，也许一个条件反射的形成都需要多次重复一个命令，才能在它的头脑中建立联系，所以驯狗要有耐心。