拉蒂迈鱼属于腔棘鱼目、矛尾鱼科的唯一种，是唯一现生的总鳍鱼类，被称为鱼类中的“活化石”。这不仅仅是因为它的数量少、分布狭窄，更重要的是它所蕴含的科学意义。
拉蒂迈鱼是地球上最古老的鱼类，出现在泥盆纪时期，早期生活在容易干涸的淡水河湖中，那时，它们的主要呼吸器官是鼻孔和鳔，后来由于环境的变化，在三叠纪以后，它们来到了海洋，逐渐变成用鳃呼吸。拉蒂迈鱼的身体圆厚，体表呈蓝色，腹部宽大，嘴里生有锐利的牙齿，属肉食性动物，因为在它的肠胃里发现了鱼类残骸。更有意思的是，一位美国科学家在解剖一条拉蒂迈鱼时，在它的输卵管里发现有5条幼鱼，显然，它是卵胎生的。
拉蒂迈鱼是被科学家认为早已灭绝的鱼类，可是在20世纪30年代，人们竟意外地发现了活的拉蒂迈鱼。此后，拉蒂迈鱼仍不断被发现，但迄今为止，全世界也只发现了200条，而且其分布区仅限于非洲南部马达加斯加岛附近海域。
第一条拉蒂迈鱼的发现是很偶然的，这个发现有重大的意义，因为自那时开始，拉蒂迈鱼从6500万年前就同恐龙一起灭绝的看法被打破了。
1938年12月22日，第一条拉蒂迈鱼从非洲东海岸的东伦敦岛附近大约73米的深海中被打捞到。可惜它出水后只活了3个小时就死了，而且标本保存得不好。这条鱼身长1.5米、重58千克，由于当时没有防腐剂，内脏器官大部分腐坏了，最后只把鱼皮保存下来。
后来相隔14年，在1952年12月20日的夜里，在马达加斯加岛西北的科摩罗群岛附近又得到了第二条拉蒂迈鱼。这条鱼身长1.39米，形状和前次发现的拉蒂迈鱼差不多。有趣的是，当发现拉蒂迈鱼的消息传到南非，当时的南非总理立即下令，派军舰和军用飞机去取回这条珍贵的鱼。当载着第二条拉蒂迈鱼的飞机降落在南非首府开普敦机场的时候，南非总理亲自赴机场迎接。可见，拉蒂迈鱼是多么的珍贵。当时，他说的第一句话就是：“噢，我们的祖先原来就是这个样子。”
人类最后一次发现这个鱼种是在科摩罗群岛附近，这条鱼被钓上来以后养在捕鲸船中，活了19个小时。当时法国学者米洛特教授知道后，立即赶到现场，终于看到了活的拉蒂迈鱼。
那么，拉蒂迈鱼到底有什么价值呢？
20世纪80年代以前，科学界一直认为总鳍鱼类中的骨鳞鱼类是陆生四足动物的祖先，而拉蒂迈鱼是骨鳞鱼的近亲，它的现生种类的发现，无疑对研究脊椎动物由水上陆的进化提供了解剖学上的重要证据。现在，虽然我国学者已经否定了骨鳞鱼类是四足动物祖先的理论，拉蒂迈鱼不再是四足动物祖先的直接近亲了，但是，拉蒂迈鱼对于了解腔棘鱼类乃至总鳍鱼类的解剖构造、生活习性和进化关系等仍然有重要意义。因此，拉蒂迈鱼仍然是研究生物进化的珍贵的“活化石”。
大家知道，从猿到人不过是人类发展史的最后一个阶段，再推上去就是从鱼到人了。在研究从鱼到人的时候，从化石材料了解不到的情况，拉蒂迈鱼可以提供。
不过，现在如果大家有兴趣的话，也是可以在我国看见这种鱼的。1982年，科摩罗政府将一条珍贵的拉蒂迈鱼浸制标本赠送给我国。这条国内唯一的拉蒂迈鱼标本就保存并陈列在位于北京的中国古动物馆的一层展览大厅内。