楠木属樟科，种类很多。主要产于我国四川、贵州、云南、广西、湖北、湖南等地，是一种极其珍贵的树种。关于楠木的分类，古代的书籍《博物要览》载：“楠木有三种，一曰香楠，又名紫楠；二曰金丝楠；三曰水楠。南方者多香楠，木微紫而清香，纹美。金丝者出川涧中，木纹有金丝。楠木之至美者，向阳处或结成人物山水之纹。水河山色清而木质甚松，如水杨之类，唯可做桌凳之类。”可见，古人对楠木的习性和分类已有深入了解。遗憾的是，现在已经很少见到野生的楠木了。楠木属国家二级重点保护野生植物，也是我国的特产树种。
楠木为中亚热带常绿乔木，分布在气候湿润、冬暖夏热的地区，不耐寒冷。树干通直，高达30米以上，胸径1米。树姿优美，既是上等的用材树种，又是极好的绿化树种，常做庭阴树及风景树。楠木叶长圆形至长圆状倒披针形，下面被短柔毛，侧脉明显。圆锥花序腋生，被短柔毛。核果椭圆形或椭圆状卵形，黑色。楠木的产地范围小，主要分布于四川、贵州、湖北和湖南等海拔1000～1500米的亚热带地区阴湿山谷、山洼及河旁。
楠木的数量之所以稀少，是和它自身的生长特点分不开的。据资料表明，一般天然生楠木，初期生长甚缓慢，20年生的楠木树高的生长量仅约5.6米，胸径的生长量仅约4.1厘米，至60～70年生以后，才达生长旺盛期。楠木树高生长以50～60年最快，胸径以70～95年最快，材积以60～95年最快，这表明楠木具有后期生长迅速的特性。所以，楠木通常都是色泽淡雅、伸缩性小、容易操作而耐久稳定的木材，是非硬性木材中最好的一种。而这些特点就决定了如果要得到一棵巨大的成材的楠木，至少要等上100年。
楠木因其树形端丽、叶密阴深，适于栽植在草坪中及建筑物旁，或与其他树类在园之一隅混植成林，以增景色。楠木具有防风及防水之效，各地寺院附近，古木甚多。由于历代对楠木的砍伐利用，致使这一丰富的森林资源近于枯竭。目前所存林区，多系人工栽培的半自然林和风景保护林；在庙宇、村舍、公园、庭院等处尚有少量的大树，但病虫危害较严重，也相继衰亡。
历史上关于楠木的传说很多。根据苏州出土的一座春秋时期的墓葬得知，那时的人们已经用楠木做棺材，2000多年后的今天，那棺材虽然因为年代过久而朽坏，但是除去外表的腐朽，内里不仅木质尚存而且可以经得起轻击，这也证明了楠木的奇特性。传说中认为楠木是水不能浸、蚁不能蛀的，所以才能出现历经几千年仍相对完好的棺木了。而这种现象也正好印证了那句老话——“生在苏州，吃在广州，玩在杭州，死在柳州”。最后一句说的就是楠木，因为柳州出楠木棺材。
楠木木材优良，具芳香气，硬度适中，弹性好，易于加工，很少开裂，为建筑、家具等的珍贵用材。器具除做几案桌椅之外，主要用作箱柜。北京故宫博物院及现存上乘古建筑多为楠木构筑，如文渊阁、乐寿堂、太和殿、长陵等重要建筑都有楠木装修及家具，并常与紫檀配合使用。如明十三陵中，建成于明永乐十一年（1413年）的长陵恩殿，占地1956平方米，全殿由60根直径1.17米、高14.30米的金丝楠木巨柱支撑，黄瓦红墙，垂檐庑殿顶，是我国现存最大的木结构建筑大殿之一。清康熙时修建的承德避暑山庄的主殿——“澹泊敬诚”殿，也是一座著名的楠木大殿。
楠木木材和枝叶含芳香油，蒸馏可得楠木油，是高级香料。