正常人每分钟约呼吸30次，每次约吸入0.4L空气，一昼夜吸入空气18000L，合24kg，为饮食总量的10倍，其中1/5是氧气，目的在于保证食物的充分氧化而释放出足够的能量。如果停止呼吸几分钟，人就会死亡。
大气中氧气的体积分数为21％，对正常人最合适。如果低到16％，人的脉搏就会加快，血压上升，影响人的注意力和想象力；减少到10％，就会恶心、呕吐，甚至失去知觉；一旦少到6％，人就会心力衰竭而死亡。反过来，氧气含量过高也不利。实验证明，如果空气中氧含量达70％，人长期呼吸它，就会导致肺水肿、肺炎等。
对呼吸的研究引入了耗氧率这个概念，它指每克体重每小时所耗氧气的量，单位为毫升／每小时·克。对人类和哺乳类动物的耗氧率研究表明：耗氧率愈低，寿命愈长。例如小鼠的耗氧率为1586毫升／小时·克，平均寿命为2.5年，狗耗氧率318毫升/小时·克，平均寿命10—12年，大象为67毫升/小时·克，平均寿命为100年。
通过实验测定各哺乳动物的耗氧率，得出动物寿命的长短次序是：蝙蝠＜鼠、兔＜羊＜猪＜熊＜马＜牛＜人＜象。而男人的耗氧率约为女人的1.8倍，因而后者寿命较长。
为什么耗氧率愈低，寿命越长？因为耗氧率可作为生物体能量消耗的定量尺度。它与体温、呼吸次数、血液循环快慢有密切关系。耗氧率高，新陈代谢率高，细胞保持高度紧张状态，工作量增加，容易衰老以致短命。
人体的耗氧率还与甲状腺素的分泌有关，甲状腺素分泌多，耗氧率就大。因此有人主张降低甲状腺素的分泌来降低耗氧率，从而延长寿命。