计算机做的任何事情，无论是科学计算、工程设计、行政管理、还是跟你玩游戏，通通是在程序指挥下进行的。程序对于计算机，就像乐谱对于钢琴，棋谱对于象棋一样重要。它代表了计算机的智慧和灵魂，它是所谓软件的核心部分。没有软件的计算机就像没有思想的人。
人们通常把软件分成两大类。专门应用于某个实际领域的软件称为应用软件。例如，帮助老师教学和同学学习的计算机辅助教学软件，处理各类行政事物的管理应用软件（工资报表、人事档案、饭店经营等等）、能同你玩各种游戏的软件。各种应用软件数以千万计，已经渗透到人类生活的各个领域。
另一类软件叫系统软件。它不是只应用于某个专门领域，而是面向所有用户。用户只能通过这个媒介去使用应用软件。因此它具有特殊的重要性。在系统软件中，最重要的有两类。第一类是高级语言及其编译程序。在计算机上运行的应用程序一般是用高级语言编写的。但计算机除了它本身的机器语言外，并不认识其他任何语言。必须通过“翻译”——它也是一种软件，把别的语言翻译成机器语言，计算机才能执行。替汇编语言当“翻译”的叫汇编程序。替高级语当翻译的叫编译程序。此外，还有一种翻译软件，它不是把用高级语言写的整个程序翻译成机器指令后再执行，而是一边翻译，一边执行。这种翻译软件叫解释程序。BASIC语言的翻译程序就是解释程序。
另一类重要的系统软件叫操作系统。它是计算机的大管家，指挥着计算机系统自己管理自己。
现在，当人们谈到计算机系统时，总是指计算机硬件和软件的综合体。计算机越发展，软件的作用就越突出。这是因为计算机的生命在于应用，要应用就必须有软件。