人类在开发和利用自然环境资源、创造新的生存环境的同时，又将生产、生活活动中产生的废弃物排入环境，使得环境质量下降和恶化，当这些污染物数量骤增到一定程度，超过了环境的净化能力，就会使环境的结构或状态发生变化，可危害人体健康，影响生物的正常生命活动，这种现象称为环境污染。
环境污染有多种分类方法。
按照环境要素可以分为：大气污染、水体污染、土壤污染。
按照人类活动可以分为：工业环境污染、城市环境污染、农业环境污染。
按照造成环境污染的性质、来源可以分为：化学污染、生物污染、物理污染（噪声污染、放射性、电磁波）、固体废物污染、能源污染。
环境污染会给生态系统造成直接的破坏和影响，如沙漠化、森林破坏，也会给生态系统和人类社会造成间接的危害，有时这种间接的环境效应的危害比当时造成的直接危害更大，也更难消除。例如，温室效应、酸雨和臭氧层破坏就是由大气污染衍生出的环境效应。这种由环境污染衍生的环境效应具有滞后性，往往在污染发生的当时不易被察觉或预料到，然而一旦发生就表示环境污染已经发展到相当严重的地步。
当然，环境污染的最直接、最容易被人所感受的后果是使人类环境的质量下降，影响人类的生活质量、身体健康和生产活动。例如城市的空气污染造成空气污浊，人们的发病率上升等等；水污染使水环境质量恶化，饮用水源的质量普遍下降，威胁人的身体健康，引起胎儿早产或畸形等等。
严重的污染事件不仅带来健康问题，也造成社会问题。随着污染的加剧和人们环境意识的提高，由于污染引起的人群纠纷和冲突逐年增加。
目前在全球范围内都不同程度地出现了环境污染问题，具有全球影响的方面有大气环境污染、海洋污染、城市环境问题等。随着经济和贸易的全球化，环境污染也日益呈现国际化趋势，近年来出现的危险废物越境转移问题就是这方面的突出表现。