1971年9月23日晚，十几个行人匆匆赶路，经过东京代代木车站附近时，天正下着蒙蒙细雨。真怪，这雨似乎跟平常的雨不同，飘进眼睛会感到刺痛，落到手臂上觉得好像被小虫“蜇”了一样。这到底是怎么回事呢？
科学家忙碌起来了，他们又是采样化验，又是分析研究，终于发现，原来是这种雨水里含有某些刺激性物质，表现出明显的酸性，于是人们就把这种雨起名为“酸雨”。它主要是由大气中的二氧化硫、三氧化硫和氮氧化物与雨、雪作用形成为硫酸和硝酸，再随雨雪降落到地面。
其实，酸雨并不是日本的特产，也不是到20世纪70年代才有。早在19世纪中叶，英国一位化学家就发现，曼彻斯特地区下的雨有时呈酸性，而且这种酸性同大气中越来越多的污染物有关。问题提出来了，但没有引起人们注意。
1926年，挪威淡水渔业观察者报道，新孵化的鲑鱼出现突然死亡的现象，与地面上的酸性有联系。进入20世纪50年代，瑞典气象学家又发现，北欧地区下的雨经常是酸性的。再进一步，美国的东北部工业区和加拿大的部分地区也出现了天降酸雨的现象。
正是在这种情况下，在1972年斯德哥尔摩召开的联合国人类环境会议上，瑞典代表第一个把酸雨作为一个国际性的环境问题提了出来。
但是，几十年过去了，现在酸雨污染日益严重，范围不断扩大，从北欧扩展到中欧、东欧，从北美扩展到南美，从亚洲扩展到非洲，不仅工业发达国家有酸雨问题，发展中国家也有。
调查研究证明，酸雨是随着大工业的兴起降临人间的。现在世界上很多地区降水的含酸量，要比100多年前未受污染的雨水含酸量高出几十、几百甚至几千倍。曾测得加拿大南部降落的酸雨比西红柿汁还酸，美国弗吉尼亚州惠林地区酸雨的酸度甚至远远超过了醋酸。
天上落下来的雨雪本来应该是中性，即使溶解了一点二氧化碳，那酸性也很小，不会给我们带来什么危害。那么酸雨里的“酸”又是从哪儿来的呢？
酸雨也是大气污染的产物。它的形成过程比较复杂，各地区酸雨的组成和成因不尽相同。
一般来说，燃烧煤炭、石油生成的二氧化硫和氮氧化合物，在酸雨形成的过程中扮演了主要的角色。它们进入大气后，在阳光、水汽、飘尘的作用下，发生一系列的化学反应，生成硫酸、硝酸或硫酸盐、硝酸盐的微滴，飘落在空中，以后遇到降雨降雪，随着一起落下，就成为酸雨或酸雪。你想，这些酸都是强酸，一旦混进雨雪里，雨雪还能不酸吗？
酸雨会给我们造成很多的危害。
酸雨落进湖里，时间一久，湖水就会变酸，而且越来越酸。开始是某些浮游生物、软体动物消失不见，无脊椎动物大大减少，不少鱼类的卵不能孵化。然后是绝大多数的鱼类也都消失，微生物的活动受到影响，水质严重恶化。最后生机盎然的湖泊变成死水一潭。
那些酸度很高的湖泊，看上去水体很洁净，简直像水晶一般透明，但实际上已经是个“死湖”，是个没有生命的“水中坟墓”。
酸雨会降低土壤肥效，破坏土壤结构，妨碍土壤中水分和空气的调节，甚至损害植物组织，影响光合作用，使大多数农作物减产。
森林更深受酸雨之苦。酸雨降落到“林海”里，树叶直接受害，林地养分丧失，有害有毒元素趁机作恶，林木生长变慢直到干枯死去。
德国人把酸雨称做“绿色的鼠疫”，因为在德国，至少有一半的森林受酸雨之害。德国人常自豪地称自己的国家为“黑森林王国”，可是由于酸雨肆虐，现在黑森林已变成了黄森林，墨绿的树叶泛黄脱落，好多树冠完全脱光，只剩下光秃秃的枝丫，在凄风苦雨中呻吟挣扎。
酸雨还会加速大部分建筑材料的侵蚀，严重破坏历史文物和古迹。
已有2000多年历史的雅典古城堡是希腊民族的象征和骄傲，几乎全部用洁白的大理石建成，在长年累月的侵蚀下，酸雨已使精美的浮雕、神像变得面容憔悴，污头垢面，斑驳模糊，完全失去了昔日的光彩。
酸性的雨水也使意大利威尼斯的古建筑和部分艺术珍品严重受损，使印度著名的泰姬陵出现剥落现象，使英国圣保罗教堂的石料被蚀3厘米。联邦德国每年因各地纪念碑受腐蚀就要损失数百万马克。
虽说我国天降酸雨还不十分厉害，但它造成的危害已相当严重，给当地的生态环境带来不良影响。
凡此种种，使酸雨得到了一个很不好听的坏名称——“空中死神”。