敏而好学，不耻下问。
——《论语·公冶长》
春秋时代的孔子，是儒家学派的创始人。历代封建王朝都尊奉他为天生的最有学问的“圣人”，但是他本人却说：“余非生而知之者。”（意思是：我不是生下来就有学问的。）他的学问全是学来的，问来的。《论语·八佾》就有一段这样的记载：子入太庙，每事问。或曰：“孰谓邹人之子知礼乎？入太庙，每事问。”子闻之，曰：“是礼也。”
太庙，是国君的祖庙。孔子去鲁国的太庙参加国君祭祖的典礼，他一进去，就向人问这样问那样，几乎每一件事情都问到了。当时就有人讥笑他说：“谁说‘邹人之子’懂得礼仪？”孔子听到人们对他的讥讽，毫不在意地答道：“我对于不明白的事情，每件事都要问个明白，这恰恰是我要求懂得礼仪的表现啊！”
那时，卫国有一位大夫孔圉，死后谥号（古代帝王和官僚死后，朝廷给予表示褒贬的称号）叫做“文”，所以人们又称他为孔文子。对于这件事，孔子的学生子贡曾经有疑惑不懂得，他问孔子：“孔文子何以谓之‘文’也？”（意思是：孔文子为什么被称为‘文’呢？）孔子回答说：“敏而好学，不耻下问，是以谓之‘文’也。”（意思是：孔圉聪敏而勤学上进，不以向地位或学识比他低下的求教为可耻，所以用“文”字作为他的谥号。）
孔子和子贡的这番谈话，记载在《论语·公冶长》篇中。成语“不耻下问”，就是从孔子的那句话而来的。现在我们形容谦虚、好学，眼睛向下、真心诚意向群众提问请教，就叫做“不耻下问”。
孔子本身就是“不耻下问”的榜样，不管是谁，也不论地位高低，孔子都能虚心向他求教。孔子曾向郯国（在今山东省郯城省一带）的国君请教官职的名称，向周敬王的大夫苌弘请教关于音乐的事，向鲁国的乐工师襄学过弹琴，向周朝的守藏吏老聃问礼，甚至向七岁的小孩项橐请教论道。
孔子也是好学的榜样，他一直到老，仍然不放松学习。到了晚年，他才开始学《易经》。《易经》是很难懂得的一部古书，孔子却对它很感兴趣，一遍不懂，反复再读，直到读通为止。孔子对于《易经》，不但进行了研究，而且还把研究心得，写成了十篇文章，叫做《十翼》。由于孔子认真钻研《易经》，竟致“韦编三绝”。
韦，是一种柔软的牛皮。孔子那时候，还没有发明造纸，书籍是用竹片做成的，这种竹片，叫做“竹简”。就是把字用漆写在竹简上，用皮带子把一片片的竹简，像帘子似的编起来。孔子读《易经》，因为反复钻研，竟把皮带子都磨断了。断了一次，修好以后，又磨断了，前后断了多次，所以说是“韦编三绝”。
“韦编三绝”，后来成了成语，人们常用它来称赞刻苦读书的好学生。
孔子历来被称为“圣人”，因为他对中国几千年历史文化传承产生了深入骨髓的影响，他对后人在学问道德方面起到了千古垂范的作用。“不耻下问”和“纬编三绝”的故事表现的是孔子对学问的一种追求，对于“礼”这种儒家最为重视的东西，孔子在太庙像小孩一样四处询问，而且极为细致。这本身就是一种“礼”。孔子的行为其实就践行着他的道德文章，对后人有着永久的启示意义。贤达智慧如孔子亦不耻下问，读书为学纬编三绝，真是令末学后辈无地自容。