十年窗下无人问，一举成名天下知。——刘祁
宋太宗端拱二年（989）八月初二，范仲淹在徐州降生。他的父亲范墉，当时做宁武军节度掌书记——徐州军事长官的秘书。范墉先娶陈氏，继娶谢氏，仲淹是他第三个儿子。范仲淹出生第二年，父亲便病逝了。谢氏贫困无依，只好抱着襁褓中的仲淹，改嫁山东淄州长山县（今山东邹平县附近）一户姓朱的人家。范仲淹也改从其姓，取名朱说，在朱家长大成人。
范仲淹从小读书就十分刻苦，朱家是长山的富户，但他为了励志，常去附近长白山上的醴泉寺寄宿读书，晨夕之间，便就读讽诵。他片读不懈的精神，给僧人留下深刻的印象。那时，他的生活极其艰苦，每天只煮一锅稠粥，凉了以后划成四块，早晚各取两块，拌几根腌莱，调半盂醋汁，吃完继续读书，但他对这种清苦生活却毫不介意，而用全部精力在书中寻找着自己的乐趣。
这样过了差不多三年，长白山乡的书籍已渐渐不能满足他的需要。一个偶然的事件，暴露了范仲淹家世的隐秘。他惊愕地发现，自己原是苏州范家之子，这些年来，一直靠继父的关照度日。这件事使范仲淹深受刺激和震动，愧愤交集之下，他决心脱离朱家，自树门户，待将来卓然立业，再接母归养。于是他匆匆收拾了几样简单的衣物，佩上琴剑，不顾朱家和母亲的阻拦，流着眼泪，毅然辞别母亲，离开长山，徒步求学去了。
真宗大中祥符四年（1011），23岁的范仲淹来到睢阳应天府书院（今河南商丘县）。应天府书院是宋代著名的四大书院之一，共有校舍一百五十间，藏书敷千卷。更主要的是这里聚集了许多志操才智俱佳的师生。到这样的学院读书，既有名师可以请教，又有许多同学互相切磋，还有大量的书籍可供阅览，况且学院免费就学，更是经济拮据的范仲淹求之不得的。应天府后来改名南京，应天府书院所以又叫南都学舍。范仲淹十分珍惜崭新的学习环境，昼夜不息地攻读。一次，真宗皇帝路过南京，大家都争相前趋观望，范仲淹却闭门不出，坐涌如旧。一位同学怪他怎肯错过观望皇上的良机，他却回答：“日后再见，也未必晚。”范仲淹的一个同学、南京留守（南京的最高长官）的儿子看他终年吃粥，便送些美食给他。他竟一口不尝，听任佳肴发霉。直到人家怪罪起来，他才长揖致谢说：“我已安于过喝粥的生活，一旦享受美餐，日后怕吃不得苦。”范仲淹艰涩的生活，有点像孔子的贤徒颜回；一碗饭、一瓢水，在陋巷，他人叫苦连天，颜回却不改其乐。
范仲淹的连岁苦读，也是从春至夏，经秋历冬；凌晨舞一通剑，夜半和衣而眠。别人看花赏月，他只在六经中寻乐，偶然兴起，也吟诗抒怀：“白云无颡帝乡遥，汉苑谁人奏洞萧？多难未应歌风鸟，薄才犹可赋鹪鹩．瓢思颜于心还乐，琴遇懂君恨即销。但使斯文天未丧，涧松何必怨山苗。”数年之后，范仲淹对儒家经典——诸如《诗经》、《尚书》、《易经》、《三礼》、《乐经》、《春秋》等书主旨，已然堪称大通：吟诗作文，也慨然以天下为己任。
大中祥符七年（1014）秋和八年（1015）春，他通过科举考试，中榜成为进士。在崇政殿参加御试时，他第一次看见年近五旬的真宗皇帝。后来还荣赴了御赐的宴席。二月的汴京（今开封市），春花满目，进士们坐跨骏马，在鼓乐声中游街：“长白一寒儒，名登二纪余”。他吟着这样的诗句，想到自己已经二十七岁。比起旁边的膝宗谅等人，年纪显得大了许多。
不久，他被任命为广德军的司理参军（广德军位置在今安徽广德县一带，司理参军是掌管讼狱、审理案件的官员，从九品）。接着，又调任为集庆军节度推官（集庆军辖境位置在今安徽亳州一带，节度推官是幕职官，从八品）。他把母亲接来赡养，并正式恢复了范姓，改名仲淹，字希文。从此开始了近四十年的政治生涯。
“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，是范仲淹的千古名言警句，如黄钟大吕，响彻云霄，自有浩然正气充塞于天地之间。范仲淹是一生都以儒家的信念来约束自己的行为。范仲淹从小刻苦学习古代经典，并且耐得住穷困寂寞，能够保持一个读书人的节操，后来能成为国之栋梁那是理所当然的。范仲淹就是千古读书人的楷模，应为人们永远学习和怀念！