宁可玉碎，不能瓦全。
——《北齐书》
1649年，清军调集大队兵马，向湖南、广西发动强大攻势。何腾蛟、瞿式耜先后殉国。南明永历王朝的两大台柱子都折断了。当此面临覆灭危机的时刻，忽然时来运转，柳暗花明。李定国领导的大西农民军主动与永历朝联合，担负起抗清复明的重任，在西南一带又继续战斗了十多年。
李定国，字鸿远，陕西延安人。生于1620年，死于1662年。他是明末农民起义领袖张献忠手下的一员名将，又是张献忠四个义子中的老二，其余三个是孙可望、刘文秀、艾能奇。张献忠在西充牺牲之后，留下五六万起义军由孙可望、李定国率领，南下贵州、云南。清军南侵，大敌当前，阶级矛盾相对缓和了，民族矛盾上升为主要矛盾。他们派人向永历帝建议，愿意联合抗清。这对于朝不保夕、岌岌可危的永历政权来说，当然是求之不得的好事。他只好依靠大西军，并封孙可望为秦王。然而孙可望别有用心，他妄想把永历帝控制在手里，作福作威，独断专行，并不热心于抗清之事。
李定国则是真心实意地抗清复明。他指挥农民军保护着永历帝先退到南宁，又退到贵州安隆，把地名改为“安龙”，在那里建立临时首都。然后，他在云南操练军队，一年间训练了3万精兵，制造了武器盔甲，还招募了一批训象人，组成一支象队。在做好一切准备之后，李定国决定出兵进攻清军。他的军队以严明的军纪和高昂的士气著称。部队从云南出发，经贵州一直打到湖南，节节胜利，收复了沅洲、宝庆、武冈、全州等重镇。接着，李定国又分兵三路进攻桂林。桂林的清军守将孔有德几次派兵迎战，然而没有交战，兵士就逃散了。孔有德只好亲自带兵赶到严关与明军对垒。李定国大军一到，前面是高大的象队开路，后面是英勇无比的士兵。大象一上阵就高声吼叫起来，吓得清军的战马都惊了，掀翻骑手，到处乱窜。其时，天降大雨，电闪雷鸣。象群趁势一阵猛冲，清军溃散，接着明军奋勇追来，清兵一败涂地。主帅孔有德急忙把残兵撤进桂林城内，关闭城门。李定国把桂林城层层包围，日夜强攻。一天，孔有德登城指挥防守，被明军乱箭射中前额，同时他又听说李定国已攻占城北山头，就放起一把火，投身烈焰之中自尽了。
明军收复桂林之后，李定国接着派兵攻打广西各郡县，收复了梧州、柳州、辰州等重镇。
1653年，李定国又带兵打下永州、衡州、长沙，逼近岳州。清廷大为震惊，急忙派大将军敬谨亲王尼堪带兵10万南征。李定国得到消息，知道敌人来势凶猛，就主动从长沙撤出，在退到衡州的路上设下伏兵。尼堪的大军一路之上势如破竹，很快占领长沙、湘潭，又向衡州推进。在衡州城下，与李定国的军队遭遇。两军未战几回合，李定国佯装败走，尼堪率精锐骑兵紧追不舍，进入了明军的埋伏圈。经过一场拼杀，清兵大败，尼堪也被当场杀死，李定国收兵屯驻武冈。
李定国转战云南、贵州、广西、湖南，连下数十城，立下累累战功，永历帝封他为西宁王。这一切引起了孙可望的妒忌，他假意邀请李定国商量事，想暗害李定国。李定国察觉了他的意图，只好带兵离开湖南，回到云南。孙可望想提高自己的威望，也领兵到湖南进攻清军，结果却打了大败仗，孙可望野心勃勃，想逼迫永历帝让位，由自己篡权。他知道要实现这个目标，必须除掉李定国这个障碍。1657年，他率兵14万进攻云南的李定国。自古以来，挑动内战都是不得人心的。孙可望手下的将士们，都恨透了他的分裂活动，双方一经交战，就纷纷自动倒戈，投向李定国一边。孙可望的军队迅速瓦解，他狼狈逃回贵阳，又遭到贵阳守将冯双礼的反对。他走投无路，就跑到湖南向经略洪承畴乞降。
永历政权经过孙可望的叛乱，力量大大削弱。1658年，清朝大将军罗讬自湖南、吴三桂自四川、卓布泰自广西，分三路大举进攻贵州，李定国也分兵三路进行阻击。然而寡不敌众，士气也大不如前，战事接连失利，不得不退回云南。李定国护卫着永历帝逃到永昌。
1659年，清军进入云南。李定国派靳统武护卫永历帝逃往腾越。清军攻克永昌，横渡潞江，攀登磨盘山。李定国派部将窦民望、高文贵、王玺分兵设伏等待清军到来。清军进入埋伏圈，并向李定国的阵地发炮。于是伏兵四起，与清兵展开了肉搏，双方死伤惨重。窦民望被炮弹击穿肋下，血流如注，还持刀拼命厮杀，最后终于倒下。王玺也战死在阵地上。李定国在山巅指挥战斗，炮弹就坠落在他面前，掀起的泥土、石块将他全身覆盖。他从土堆里爬出来，指挥军队撤退。部队还未退到腾越，惊慌失措的永历帝已由几个亲信官员陪同，逃往缅甸去了。
李定国在云南和缅甸边界收集残部，打击清军，准备恢复元气。永历帝逃往缅甸，被缅甸软禁了起来。李定国与清军且战且走，最后也退入缅甸。他13次要求缅甸归还永历帝，都未得到满意的答复。他想用武力夺回永历帝，因为人地两疏，也未能如愿。1661年，吴三桂带领清兵10万开进缅甸，逼缅甸交出了永历帝和太子后妃。清兵把他们押到昆明杀害了。李定国本想约请暹罗（今泰国）出兵进攻缅甸，夺回永历帝。当听到永历帝被害的消息，他忧愤万分，终于病死军中。临死时他对自己的儿子和部将说：“宁死荒外，毋得降清。”
李定国临难不屈、坚持民族气节的行为，本身就是“责任重于泰山”的最好诠释。即使粉身碎骨也毫不惧怕，甘愿把一身清白留在人世间。