生，亦我所欲也，义，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取义者也。
——孟子
杨根思，1922年出生在江苏省泰兴县一个农民家庭里。很小的时候就在上海资本家的工厂做童工，失业回乡后又给地主家做“牛倌”。1944年他光荣地成为新四军的一名战士。
由于表现突出，1945年11月，他光荣地加入了中国共产党。在作战中，他机智勇敢，曾在围歼泰安守敌的战斗中，用18颗手榴弹夺取制高点；在鲁南郭里集战斗中，三次把拉雷投到敌地堡前；在齐村战斗中，他连续爆破守敌碉堡群；在淮海战役第三阶段，他奉命率一个加强排攻击夏砦国民党守军，机智地摧毁一组暗堡群，还俘虏了近一个排的敌人……杨根思先后多次荣立大功、小功，被评为战斗模范，还荣获了“爆破大王”、“华东一级人民英雄”、“华东三级人民英雄”等光荣称号。1950年，身为连长的杨根思，参加了在北京召开的全国战斗英雄代表大会，受到毛主席的亲切接见。
抗美援朝战争爆发后，任志愿军第20军第58师第172团3连连长的杨根思，率领全连官兵雄赳赳、气昂昂地跨过鸭绿江，踏上了朝鲜战场。初入朝鲜，开进东线战区，身着单薄的战士们首先遇到的是冰天雪地，零下30℃严寒的考验。杨根思积极动脑，迎战困难，教战士们用雪擦手擦脸，把玉米皮撕成一条一条揉搓后一层又一层地裹在脚上防寒，大大减少了官兵的冻伤。
1950年11月25日，抗美援朝第二次战役打响了。27日，志愿军第9兵团在朝鲜战场东线的长津湖地区向美陆战第1师和步兵第7师发起进攻。至28日，将美军分割包围在柳潭里、新兴里、下碣隅里等地。29日，被围在下碣隅里的美军向南发起攻击，企图配合北攻的美军，共同打通开往古土里的通道。杨根思奉命率所部3排坚守位于下碣隅里东南的1071.1高地及其东南的小高岭。该高地扼制公路，是下碣隅里被围之美军向古土里南撤的必经之路。美军在飞机、火炮狂轰滥炸的掩护下，疯狂抢夺高地，炸弹、炮弹、燃烧弹混杂在一起，阵地上硝烟弥漫、烈火熊熊。杨根思沉着指挥，勇敢应战，连续打退数倍于己的美军的8次进攻。战至上午10时，弹药已经耗尽，他带领战士们用刺刀、枪托、铁锹、石块与美军拼杀，最后全排仅剩他和两名伤员，仍坚守着阵地，而此时，增援部队尚在途中。在这紧要关头，面对蜂拥而至的美军，已负伤的杨根思抱起仅有的一个5公斤的炸药包，拉燃导火索，纵身冲进敌群，一下被惊呆了的美军还没有回过神来，就随着惊天动地的爆炸声毙命。杨根思以年轻的生命和满腔的热血谱写了一曲革命英雄主义的赞歌。
为表彰杨根思的革命英雄主义精神，志愿军总部给他追记特等功，授予“中国人民志愿军特级英雄”称号。朝鲜民主主义人民共和国最高人民会议常务会议授予他“朝鲜民主主义人民共和国英雄”称号和一级国旗勋章、金星奖章各一枚。
作为志愿军战士的杰出代表，杨根思浑身是胆，为了祖国，为了朝鲜人民，拉响了导火索，在一声轰响中，杨根思壮烈地与敌人同归于尽。职责所在，义不容辞。这就是解放军战斗力如此强大的原因，这就是解放军战士的责任感。这种责任感使他们冒着任何风险，承担任何重负，翻越任何障碍，击败任何敌人，完成任何任务，实现任何目标。