出淤泥而不染，濯清涟而不妖。
——周敦颐
东晋后期，统治阶级内部争权夺利的斗争愈演愈烈，农民起义此伏彼起。在这个动荡不安的年代里，在江西浔阳柴桑，有一位出名的诗人，名叫陶潜，又名陶渊明，因为看不惯当时政治腐败，在家乡隐居。说起陶渊明，很多人自然会想到他营造的“采菊东篱下，悠然见南山”，“结庐在人境，而无车马喧”的文学意境，而最脍炙人口的当属《桃花源诗并记》了。在这里面，他向世人展现了一个“春蚕收长丝，秋熟靡王税”、人人“怡然有余乐”的世外桃源，表达了人们对美好世界的遐想。除了文学成就之外，陶渊明在为官时也是一位关心百姓疾苦、宁愿饿死也不肯为五斗米折腰的清正官吏。
陶渊明的曾祖父是东晋名将陶侃，虽然做过大官，但不是士族大地主，到陶渊明出生的时候，家道早已衰落。陶渊明的父亲在他8岁时就去世了，剩下孤儿寡母，生活颇为艰难。陶渊明受其做学官的外祖父孟嘉的影响，从小就打下了扎实的儒家经学功底。他的家门前有五株柳树，他就给自己起个别号，叫“五柳先生”。
陶渊明开始以教书为生，为此认识了浔阳县的不少官员。这时他的文才也渐渐地显露出来。一篇《闲情赋》被友人抄去流传开来，传到了当时的江州刺史王凝之手里。王凝之看了《闲情赋》以后，很欣赏他的文笔，就让他到江州来做别驾祭酒。这别驾祭酒也算是州里的高官，可这个别驾祭酒还真是不好干，管的事情多而杂不说，还有人开始给他送礼。陶渊明是个洁身自好、不慕虚荣的人，如何肯收受人家的贿赂？但整个衙门上上下下一直来都收礼，现在突然冒出他这么个另类，大家都看他不顺眼。渐渐地陶渊明自己也感觉到了，就萌生去意，不想在这个污秽肮脏的江州刺史府再待下去了。
这时到了播种插秧的季节，按照惯例，州里要派人下去劝农，也就是监督播种插秧的情况。陶渊明想到春天的田野、青青的禾苗，想到可以离开官府呼吸几天新鲜空气，就提出自己带着人亲自下去。这个劝农的活没什么油水，大家都不想去，自然乐得让他去。那天，陶渊明来到田埂上，看到一位须发斑白、皮肤黝黑的老农在水田里插秧，不觉出了神。老人回头看到几个当官的在看着他，就直起身子，走过来搭话。
“老人家，这么大年纪还插秧啊？”
“是啊，官大人，多个人多个帮手，否则误了节气收成就不好了。”
“是啊！”陶渊明扭头对随从感叹道，“家家户户男女老少要是都像这位老人家，收成还会不好吗？”
“嗨，收成好又有什么用？”老农接过话头，“有多少能吃到自己嘴里？这些年的租税啊，一年比一年重，日子实在是没法过了。要是再赶上水旱兵灾，弄得颗粒无收，全家就只好去逃荒要饭。”
陶渊明沉默不语，心中不是滋味。回到府衙，当即挥笔疾书，写下一首《劝农诗》：
悠悠上古，厥初生民，傲然自足，抱朴含真……敢不敛衽，敬赞德美。
在这首诗里，陶渊明强调了民以食为天，农业是国家的根基，是圣人都亲自做的事。他看似在告诫农人，其实是在告诫统治者：不要觉得种田就等于没出息，不劳而获才丢人呢！古代的贤者隐士，尚且在田野间劳作奔走，何况我们芸芸众生，怎能宽衣博带、闲坐拱手！在稍后所写的一首“山中绕霜露，风气亦先寒，田家岂不苦？弗获此生艰”的诗里，他更对劳动人民表示出深切的同情。
老百姓的生活是如此的艰辛，而刺史王凝之却在这时大兴土木，要在刺史府里修一座道观，而且挪用的还是加固长江口堤防的钱。陶渊明闻此消息，心急如焚，当即去苦劝刺史打消此念，但刺史根本不听他的。陶渊明觉得在府衙再多待一刻都是受罪，于是马上辞官，回到了老家。
当地官府听说陶渊明是个名将后代，又有文才，就推荐他在刘裕手下做了个参军。但没过多久，他就看出官员之间互相倾轧，心里很厌烦，又要求出去做个地方官。上司就把他派到彭泽（在今江西省）去当县令。
彭泽原本是个小县，久经战乱后人口更稀少，吏治近乎废弛。陶渊明来当这个县令，如同要整理一堆乱麻。但当年在江州刺史府当别驾祭酒时，他就主持过编制户籍、收纳赋税、征兵征役、督田劝农这些事，那时管理的可是整个江州，现在不过是一个小小的彭泽县，自然不在话下。“新官上任三把火”，陶县令一上任，也就20多天的工夫，就把方方面面的事情都张罗了起来，县衙才有了一点县衙的样子。当时做个县令，官俸是不高的。陶渊明一不会搜刮，二不懂贪污，生活过得并不富裕。好在当时官府还拨给官员3顷“公田”以充作俸禄，陶渊明就想全都种上酿酒的秫子，好让自己每一天都有酒喝。可妻子竭力反对，不得已只得使每顷田中的50亩种稻，50亩种秫子。也许有人会说，陶渊明怎么这么自私，把自己有酒喝看得比妻儿有饭吃还重要？其实非也，陶渊明有他自己的想法。他非常推崇汉朝的疏广：
倾家持作乐，竟此岁月驶。
有子不留金，何用身后置？
他认为留给儿子们多少钱财并不重要，重要的是教会他们谋生做人之道。在他看来，教会儿子们种田比为他们积蓄多少粮食都管用，眼下吃不了的粮食只有酿成酒喝掉才有意义。但他不是借酒浇愁，而是借酒遣兴。他希望孩子们将来能有所作为，因此教诲几个儿子说：
盛年不重来，一日难再晨。
及时当勉励，岁月不待人。
他厌恶人世的纷争，祈愿所有的人都能友好相处，在一起共同分享生活的乐趣：
落地为兄弟，何必骨肉亲？
得欢当作乐，斗酒聚比邻。
在任彭泽县令80多天后的一个早上，陶渊明来到县衙，看到周主簿、吴县尉和户曹、兵曹、贼曹这些官吏，早已等着。陶渊明觉得有些奇怪，平时他们总是慢吞吞的，今日怎么都到得这么早这么齐？
“陶大人，属下等已恭候多时。”一见陶渊明来到，他们都异口同声地迎了上来。
“诸位来得这样早，有什么要事相商？”
“陶大人，”周主簿上前禀报，“委实有一件要事，三日后郡里要派督邮下来巡视县务了。”
东晋时郡督邮是郡太守的佐吏，职掌督察属令，充当太守的耳目。督邮官职虽小，却能影响底下县吏的升迁，跑到郡县里就成了炙手可热的人物。
“噢？那诸位安排一下，把文书账册整理清楚，等候查看就是。”陶渊明觉得他们有点小题大做，想自己当年在江州刺史府当祭酒时，督邮见过无数，那时就没把他们放在眼里。现在一个小小的督邮到来，何必如临大敌？
“这……以往督邮到来，县令都是亲自到驿站迎接，礼仪也要有一定的规格，这些事情现在就要准备了……”
周主簿话未说完，陶渊明脸色一沉：“县令虽小，也是朝廷命官，他一个小小的督邮，却要县令亲自迎接，朝廷哪里有这样的礼制？”
“大人有所不知，”吴县尉凑上前来低声说道，“督邮虽小，却是含糊不得的。前任郑县令就是因为没有招待好督邮，被督邮参了一本，差点被免职，幸亏多方打点才保住了官位，但也被调往外郡。与其事后亡羊补牢，不如事先未雨绸缪，请大人一定要三思……”
“我到任还不到三个月，文书账册都一清二楚，他如何参我？”
“所谓‘欲加之罪，何患无辞’，彭泽虽是小县，但也有几千户人家，哪里找不出点瑕疵？”
陶渊明沉吟了半晌，又问道：“诸位倒说说看，要怎样招待他，才算是不含糊？”
钱户曹上前禀告：“每年督邮下来，总要带十几驾牛车，几个县一转，这十几驾牛车都装得满满的，算是各县孝敬郡府的年货。”
“郡府的官吏也有朝廷的俸禄，如何要各个县给他们办年货？”
“这……反正就时兴这样的规矩，别的县都送了，我们县焉能不送？”
“我这清水衙门，哪有那么多东西装他的车呢？”
“大人不必多虑，向各乡各里分派就是了，三日之内，在下定能按往年的惯例将钱粮布帛征集上来。”钱户曹一副胸有成竹的样子。
陶渊明看着这些脑满肠肥的官吏，心中暗想：乡里再往下摊派，最终收上来的，还不是民脂民膏？这些征收的官吏还可以从中捞一把……
周主簿又上前道：“陶大人，老朽以为，当下之计，就是让钱户曹去征集钱粮，孙贼曹和赵兵曹从旁督护，以防刁民闹事。老朽和吴县尉去安排迎送督邮之事，等到后天就需大人亲自出马迎接了。”
陶渊明义愤填膺正欲开言，孙贼曹急不可待地说：“还应该准备一件特别的礼品给督邮，事情才算是办周全了，前任郑县令就是忘了这个，才惹了麻烦……”
他说完话还冲着陶渊明媚笑了两声，自以为给陶渊明提了个天大的醒。陶渊明本欲发作，转念一想：跟这帮媚上欺下的家伙讲道理，岂不是对牛弹琴？还不如涮他们一把……
“不劳诸位，一切自有下官操办。”
回到家，陶渊明气冲冲地把事情的经过和自己准备辞职的打算告诉了夫人，夫人半晌无言。
陶渊明愤愤说道：“我还不到30岁就在江州刺史府里当别驾祭酒，各郡的太守见对我都是毕恭毕敬的。现在已经54岁了，让我再对着一个督邮点头哈腰、奴颜婢膝，我实在是做不出来。”
“就为这个辞职，我总觉得有点不甘心。”夫人劝道，“能忍就忍一忍吧。”
“你要我卑躬屈膝对着个乡里小儿巧言令色，我确实办不到。督邮此行是为搜刮民脂民膏而来，我自幼饱读圣贤之书，几十年都清清白白地过来了，而今到了黄土埋到脖子的年纪，反倒要我违背自己的良心去做这种事，毁了自己一生的名节？”
“唉，”夫人长叹一声，“你说的不是没有道理，可我一想到几个孩子将来要忍受贫穷的折磨，心里就不是滋味。你还是多为这个家考虑点吧。”
“儿孙自有儿孙福。人生在世，最要紧的是良心，我不能为了五斗米的俸禄，而向乡里小儿折腰！”
陶渊明主意已定，当即将官服、印绶都挂到屋中大梁上，连同妻儿星夜兼程赶回柴桑老家。他将这次回家的情景写成了一篇横绝千古的名篇《归去来兮辞》：
归去来兮，田园将芜胡不归！既自以心为形役，奚惆怅而独悲？悟已往之不谏，知来者之可追。实迷途其未远，觉今是而昨非……
陶渊明终于彻悟：生他养他的故乡田园，才是他生命的最终归宿。一旦明白了今是昨非，他就毅然决然地抛弃了官场，义无反顾地向家园奔去。人的一生最难寻觅的就是归宿，而陶渊明终于找到了。
这一年，陶渊明54岁。自那以后，他再未出仕。他觉得这个乱糟糟的社会跟自己的志趣、理想实在相距太远了，因此下决心隐居过日子，空下来就写写诗歌文章，借以抒发自己的感情。这次归隐是陶渊明人生中最重要的转折点，连他自己都意识不到，这次归隐竟使他成为“古今隐逸诗人之宗”。从此，中国吏治史上少了一个小吏，文学史上却多了一位大家。
陶渊明归隐以后的日子虽然非常困苦，有时甚至遭受“旧谷既没，新谷未登”的饥馁之患，但他矢志不渝，再也不想去理会朝廷要他重新出仕的安排，怡然自得地过他的隐士生活。
陶渊明是清贫的，但更是高贵的，他“不为五斗米折腰”，承担起作为知识分子的良知和使命。他有“采菊东篱下，悠然见南山”的清静和豁达，有“心远地自偏”的开阔和大气。谁还能说他贫穷，谁还能说他不够高贵？面对当时黑暗的官场，他有一颗大善若水的心，一种对社会、对他人的责任感和使命感，一种对真理的朴素的信仰，一种对真善美的追求……当人生不如意时，我们想想陶渊明，一定会得到心灵的慰藉。