失之东隅，收之桑榆。
——《史记》
春秋时，楚庄王大宴群臣，文武官员和庄王的爱姬美妾都出席宴会。大家开怀畅饮，直喝到天黑酒酣，兴犹未尽。于是又点上灯继续夜宴。
正喝得高兴时，一阵风吹来把所有的灯都吹灭了。宴会厅里一片漆黑，大家乱哄哄的。这时，突然有人趁乱去扯庄王一个美妾的衣服，这位美妾也未叫唤，只是顺手把那人帽上的带子扯了下来。然后悄悄对庄王说：“刚才有人趁黑扯我的衣服，我已顺手把他的帽带扯了下来。赶快点上灯，看谁的帽上没有了带子，就是谁犯下了非礼的罪行。”
庄王听了心想：既然是我赏酒给大家喝，要求人人都一醉方休，现在这人是酒后失礼，我又何必为了显示美人的节操而去羞辱处罚他呢？
于是庄王叫不要忙点灯，而宣布说：“今天我请大家一醉方休，不扯断帽带不算尽兴。大家都趁黑把帽带扯下来吧！”
喝酒的一百多位大臣都纷纷把帽带扯了下来，庄王这才叫人把灯重新点上。大家继续饮酒，尽欢而散。谁也不知道发生了什么事情，只有那个非礼的人自己心中有数！
两年后，吴国兴兵攻打楚国，楚庄王亲自率军迎敌。有一位大臣总是冲在前面，奋不顾身。两军五次交锋，那人五次都砍下了敌人的脑袋，打退敌人，使楚军取得了胜利。庄王对他的勇敢又感动又吃惊，忍不住问他说：“我德行浅薄，平常并没有特别对你好，你为什么这样把生死置之度外为我效力呢？”
那人回答说：“臣下实在不好意思，我就是那天晚上酒后失礼被美人扯掉帽带的人啊！我犯下了死罪，大王却不忍心治我的罪，并且不让大家知道。大王的仁德我不能不报答。所以，我一直在想为大王肝脑涂地，用我的一腔热血去溅洒敌人。现在好不容易有了机会，我还有什么可顾惜的呢？”
庄王听了感叹不已。于是重用那人率兵退敌，楚军大胜。
楚庄王明明可以知道谁是那个非礼的大臣，但却故意设法放过了他，装作不知道这事。结果得到那人出生入死的报答。这就是明知故昧的奇效。