在学习有机化学的过程中我们知道乙烯是最简单的不饱和烃，但是它在生活中的作用可不像它的结构那样的简单，而是近代工农业生产不可缺少的重要物质。
曾经在1864年，美国的报刊上出现了一段神秘的记载：煤气灯溢出的气体，可以使附近的树木提前落叶。
1893年，有个木匠在温室里面无意地把美人蕉的碎屑当作垃圾燃烧了。当迷雾散开的时候，温室里面的菠萝因受到熏染而一齐开花了。
这是什么原因呢？科学家根据以上的事例，进行了无数次的实验和研究，终于发现美人蕉燃烧产生的气体可以促使花儿早开；而煤气灯燃烧溢出的气体，使树叶早落。其实这些气体是同一种物质———乙烯。
为什么同一种物质，会对植物产生不同的影响呢？
原来乙烯对植物的生理影响很大：它对双子叶植物的茎有抑制作用；对单子叶植物的茎却有促进其生长的作用。因此，可以根据乙烯的这种作用，来实现植物对人类的不同的功效。
这样，人工合成的乙烯为果园的果农创造了奇迹。在夏威夷群岛，菠萝园主用乙烯确保它们的菠萝能够同时开花；而在中美洲，香蕉在青的时候就被采摘和装运出去，而不是等到它们全部的成熟。在出售之前，在香蕉上喷洒乙烯，就可以使顾客买到一串串黄色的香蕉。
在1923年，乙烯还作为有效的全身麻醉剂，开始应用于外科手术，并且一直运用到今天。同时，乙烯也是一种气体燃料，但是用作燃料又特别的可惜；因为用乙烯可以制造出许许多多的有机化工产品。