氦最早是从太阳的光谱中发现的。事隔多年以后，在地球上也找到了那个有名的太阳元素——氦。
1895年，拉姆赛发现了氩并继续研究氩的各种性质的时候，伦敦的化学教授亨利？梅尔斯来信说：美国地质学家希莱布兰德曾经把钇铀矿放在硫酸中加热，结果冒出来许多气泡。这种气体既不能自燃，又不能助燃。希莱布兰德当时认为是氮气，也可能是氩气。我认为你应该检查一下，说不定钇铀矿中含有铀和氩的化合物。
拉姆赛根据梅尔斯的启示，派人到化学药品商店买来了一克钇铀矿，立刻进行新的实验。当用分光镜检查时，原以为能看到氩的谱线，却意外地发现了一条黄线和几条微弱的其他颜色的亮线。拉姆赛把自己知道的各种物质的光谱核查一遍，没有一种同它相似。经过苦苦思索，终于想起詹森和洛克耶在27年前发现的太阳上的氦，氦的光谱正是黄线。如果这两条黄线能够重合的话，那么钇铀矿中放出来的气体应该是太阳元素氦了。
太阳元素真的由天上来到人间了！当天，拉姆赛电告法国科学院院长贝特罗说：氦在地球上发现了。
后来，人们在大气中、水中、天然气中、石油气中、铀和钍的矿石中，甚至在陨石中也发现了氦。
在塑料、人造丝、合成纤维中混合氦，可以制造出非常轻盈的泡沫塑料、泡沫纤维。在电子管工业中，氦被用做填充气体。用氦填充霓虹灯管，射出淡红色的光。氦还用来制造精密温度计、高压指示器和辉光灯。加拿大蒙特里尔世界博览会上展出了一种新型辐射加热器，它的一个主要零件是一个水—气冷却灯，它的灯泡用耐热的石英制成，并充满氦气。里面有两根钨电极，通电时，它的温度可达800℃。这个“人造小太阳”产生的红外线，聚焦而成的光束，温度达3000℃。氦还可和氧混合配成供潜水员用的“人造空气”。