赵构退位后，自称不再问朝政，其实也干预些政事。有一天，他去灵隐寺冷泉亭喝茶，有个行者对他照料得很殷勤，他打量了行者一番说：“我看你的样子不像个行者。”行者哭着诉说道：“我本是一个郡守，因为得罪了监司，被诬陷降罪，罚为庶人。为了糊口得来此处投亲，干此贱活。”赵构当即说：“我明天替你去向皇帝说明。”回宫后，赵构果真要求皇帝将这个行者官复原职。
几天后他再去冷泉亭却见行者还在，于是回宫后他在宴饮时怒容满面。孝宗赵昚小心翼翼地问赵构为何生气，赵构说：“我老了，没人听话了，那行者的事，我几天前就同你讲了，为何不办理？”孝宗回答说：“我昨日已跟宰相讲起，宰相一查，说此人是贪赃枉法，免他一死已经宽大，再要复职实在不行。”赵构却不顾这些，说：“那叫我今后怎么再见人？我已经答应他向你求情。”孝宗无奈，只得去对宰相说：“太上皇大发脾气了，那人即使犯了谋杀罪，你也得给他复职。”宰相只得照办。
赵构政治上昏庸无能，然而却精于书法，笔法洒脱婉丽、自然流畅。其书法影响和左右了南宋书坛，后人多效法其书迹。
宋孝宗：南宋最有作为的皇帝
宋孝宗赵昚是宋太祖的七世孙，赵匡胤皇子赵德芳的后人。高宗在扬州逃跑时因为受到了惊吓，而失去了生育能力；唯一的独子又在苗、刘之变后死去；而英宗系的后人，在靖康之变后基本被金一网打尽，全都押往北方。最主要的是，出使金国的使臣回来后说，金太宗长得酷似宋太祖，传说太祖要回来夺皇位。于是高宗说，太祖大公无私，有子却将皇位传给弟弟，其后人衰微，朕准备将皇位传给太祖的后人。
于是，宋高宗从太祖的后人中选拔，最后只剩下一胖一瘦两个小孩。
高宗开始中意胖小孩，两个孩子在宫中站着，突然来了一只猫，瘦孩没动，胖孩子却伸脚去踢猫。这件事，让高宗对胖孩子好感顿消，但他还是让两个小孩都留了下来，胖小孩名叫赵琢，而瘦小孩，便是赵昚。
留在宫中的赵昚，从小就接受了最好的教育，长大后封公，后来被进封为郡王。这位天资聪明的准皇储却和权臣秦桧关系很僵。主要是赵昚比较厌恶秦的屈辱求和，而秦桧也顾忌赵昚能力太强。秦桧一直暗中唆使宋高宗废储，以失败告终，后来，秦桧病重之时暗中策划了一场阴谋，赵昚得到消息通知了高宗，高宗亲自去相府探视，粉碎了秦桧和他的爪牙准备让其子秦禧当宰相的企图。
赵昚在宫中待了近二十年，却一直未被确定太子的名份。因此，当赵昚即位时已经三十六岁，即位后，他欲有番作为。他给岳飞平反，又将秦桧时期制造的冤假错案全部予以昭雪；重用主战派，重新拜张浚为相；并且整顿吏治，积极备战。但主战派内部内讧，面对金兵入侵，宋孝宗不得已向金议和。
此时的南宋，内部问题多多，士风日下。官俸和军费占用了国家大量的财政收入，于是政府加重税收，这又使得农民纷纷造反。
孝宗为了恢复宋朝经济和政治实力，首先从整顿内政入手，安定民心，改变以往赈灾方式。他又改变盐钞，将官府拖欠盐商的钱还给盐商，又放宽了盐的专卖，孝宗取消了很多加耗。他大力削减冗官，又严格控制萌补任子，以前不加考核的官员儿子即可当官的情况没有了。对官吏，孝宗还经常考察实际才能，不合格的都予以革职。
在军事上，孝宗整军兴武。孝宗在五年间举行了三次大规模的阅兵，他还积极选拔将领，自己也学习骑射，南宋的军队战力有很大的提高。
孝宗先后派遣使臣范成大和赵雄出使金国，并提出了两个要求：首先是要回河南，其次是改变宋朝皇帝接受金国使臣递交国书时，亲自下殿去取的礼仪。这两条都遭到了金世宗的拒绝。在孝宗想和平达到目的未能实现后，就寄托于武力了。于是孝宗开始整军备战。他准备让虞允文率一军从川陕主攻，自己亲领一军在淮南出师，兵分两路伐金。正当他等待虞允文的消息时，虞允文却在四川病死，致使孝宗的计划成为泡影。从此以后，孝宗再也不提北伐之事。
宋孝宗赵昚是比较有作为的一位皇帝。宋高宗称赞他“勤俭过于古帝王”。他日常生活的花费很少，常穿旧衣服，不大兴土木。平时也很少赏赐大臣，宫中的收入多年都没有动用，以至于内库穿钱币的绳索都腐烂了。他经常告诉身边的士大夫：“士大夫是风俗的表率，应该修养自己的德行，以教化风俗。”
宋孝宗不但节俭，而且尊佛崇道，除奸邪褒忠良、昭雪冤案，励精图治，使南宋出现了“乾淳之治”的小康局面。
宋光宗：从“孝子”到不孝子
宋孝宗对并非自己生父的高宗谦恭、仁孝，而宋光宗赵惇对生身之父宋孝宗却一直怀着极大的疑惧和不信任。在东宫时，为了稳定储君的地位，宋光宗尚能对孝宗毕恭毕敬，而一旦登上皇位，父子之间的矛盾便开始凸现出来，并在各种因素的作用下日益尖锐。
东宫历来都是权力斗争的漩涡中心，太子言行稍有疏忽，不仅储君之位不保，而且还可能会招来杀身之祸。赵惇深知这一点，因此，他入主东宫后，勤奋好学，一举一动严守礼法，对孝宗克尽孝道。孝宗常把自己的诗作赐与太子，不断提醒他继承自己恢复故国之宏图壮志，赵惇也在和诗中竭尽所能地称颂父皇的功绩，努力表现自己的中兴大志。这种父唱子和无疑使孝宗更感欣慰，让孝宗误以为太子的确继承了自己的英武与志向。
赵惇小心翼翼地在东宫做了十几年孝子，年过不惑，却仍不见孝宗有将皇位传给他的意向，终于有些按捺不住了。一天，太子向孝宗试探道：“我的胡须已经开始白了，有人送来染胡须的药，我却没敢用。”孝宗听出了儿子的弦外之音，答道：“有白胡须好，正好向天下显示你的老成，要染须药有什么用！”太子碰了软钉子，从此不敢再向孝宗提及此事，转而求助于太皇太后吴氏（高宗皇后）。
他多次宴请太皇太后品尝时鲜美味，太皇太后心知肚明，在某些场合也曾向孝宗暗示过，应该早点传位给太子，但得到的回答却是太子还须历练。父亲威严强干，又迟迟不肯放权，这也许已经给太子的心里投下了某种不祥的阴影。
公元1187年，高宗驾崩，孝宗悲痛欲绝。对高宗的禅位之恩，孝宗一直心存感激，加上自己已年逾六旬，对恢复中原也深感力不从心，因此他一改以往为先帝服丧以日代月的惯例，坚持守三年之丧，既表明他对高宗的孝心，也借机摆脱烦琐的政务。
也正是孝宗的这个想法和决定，时年四十三岁的赵惇终于盼到了内禅大典。孝宗传位于太子后，退居重华宫。他原本希望能像高宗那样，悠闲地安度晚年，却没有料到父子之间的矛盾与冲突骤然剧烈起来。
登上帝位的光宗觉得自己再也没有必要装出“孝子”的模样来讨孝宗的欢心了。即位之初，他还曾仿效孝宗侍奉高宗的先例，每月四次朝见重华宫，偶尔也会陪孝宗宴饮、游赏，但是没过多长时间，光宗便开始找借口回避这种例行公事。
一次，光宗独自率宫中嫔妃游览聚景园。大臣们对此议论纷纷，认为高宗在世时，孝宗凡出游必恭请高宗同行，而光宗只顾自己游玩。看到这样的奏章，光宗极为恼火。恰逢此时孝宗遣宦官赐玉杯给光宗，光宗余怒未息，手握不稳，不小心打碎了玉杯。宦官回到重华宫，将事情的经过掐头去尾，只禀报说：“皇上一见太上皇赏赐，非常气愤，连玉杯都摔碎了。”孝宗心中自然不快。
另有一次，孝宗游东园，按例光宗应前往侍奉，可到了家宴之时，却仍不见他的踪影。一向爱搬弄是非的重华宫宦官故意在园中放出一群鸡，命人捉又捉不着，便相与大呼：“今天捉鸡不着！”（当时临安人称乞酒食于人为“捉鸡”），宦官们显然语带讥讽，暗指孝宗寄人篱下的处境。孝宗虽佯装不闻，但内心的愤怒与痛苦可想而知，毕竟光宗是自己的亲生儿子，连起码的礼数都没有，作为父亲，岂能听之任之？
种种迹象已让孝宗感觉到光宗对自己的冷落和怠慢，而在立储问题上，父子二人意见严重分歧，进一步激化了原有的矛盾。
光宗皇后李氏只生有嘉王赵扩一人，立为太子本是顺理成章之事，但却受到孝宗的阻挠。可能是因为嘉王天性懦弱，孝宗认为其不适宜继承皇位；相比之下，魏王赵恺的儿子嘉国公赵抦生性聪慧，深得孝宗喜爱。当初，光宗取代了二哥赵恺，成为太子，如今孝宗却宠爱赵恺之子，不同意将嘉王立为储君，无形中加深了光宗心中对孝宗本就存在的猜忌，让光宗时时感到恐惧和不安。在他看来，父亲似乎不仅对嘉王的太子地位，甚至对自己的皇位，都是潜在的巨大威胁。在别有用心的李后和宦官们不断离间挑拨下，这种恐惧感逐渐成为光宗挥之不去的阴影，其心理和精神压力越来越大，终于导致了无端猜疑和极度偏执的症状。他视重华宫为畏途，不再定期前去问安，尽可能躲避着孝宗。天子孝行有亏，臣子劝谏责无旁贷，而臣僚们的这些言行更激起光宗的固执与疑惧，终于引发历时数年的过宫风波。
宋宁宗：屈辱的“嘉定和议”
宋宁宗赵扩是宋光宗次子，于公元1195~1224年在位。公元1189年拜少保、武宁军节度使，进封亲王。公元1190年立为储嗣。
公元1195年，赵扩被宗室、枢密院事赵汝愚和外戚韩侂胄拥立为皇帝。即位后，曾以赵汝愚为相，不久罢免，依任韩侂胄，使其专权长达十四年。公元1204年，赵扩采纳韩侂胄的建议，追封岳飞为鄂王。公元1206年，削去秦桧所封王爵。同年，在准备远未充分的情况下，宋宁宗依韩侂胄的奏请，下诏攻金，招致战败。公元1208年与金议和，签订“嘉定和议”。这些条款比孝宗与金朝订立的和议条款更具屈辱性。
议和期间，南宋政府杀韩侂胄，函首送至金廷。此后，杨后与史弥远操纵朝政多年。嘉定十四年（公元1221年），宁宗派使节赴蒙古谈判，拟联蒙灭金，但宋军对金作战失利，反而丢城失地。
金章宗（公元1190~1208年）在位晚期，金朝北边受到蒙古族的侵扰，内部又有各族人民的反抗。南宋重臣韩侂胄便趁机对金用兵，进行北伐。
公元1206年5月，宋分道进兵。起初收复了一些地方，不久，金援兵大量南下，宋军大败。金人要求惩办战争祸首，主和派礼部侍郎史弥远等竟杀死韩侂胄，函其首送给金人。公元1208年，双方重定和约，史称“嘉定和议”。其主要内容如下：
一、依靖康故事，世为伯侄之国；二、增岁币为银三十万两，绢三十万匹；三、疆界与绍兴时相同（金放弃新占领的大散关、濠州等地）；四、宋将韩侂胄等主持伐金之人的首级献给金。
此外，南宋另给金军犒军银（赔款）三百万两。这次和议是南宋对金又一次的屈辱媾和。此时，蒙古势力已在北方兴起，并不断南下攻战，金和南宋渐次衰落下去。
宋恭帝：从皇帝转行成西藏僧
公元1274年，宋度宗因酒色过度而死，四岁的赵在奸臣贾似道的扶持下登基做皇帝，是为“宋恭帝”，年号“德”，由祖母谢太皇太后、母亲全太后垂帘听政，但军国大权依然在贾似道之手。
当时蒙古的大军已得中国北半部，在取得南下最重要通道襄樊城的控制权之后，渡过长江向南宋首都临安进发。谢太后一面在全国通令“勤王”，一面向元军乞和。势如破竹的元军击破各地的防线，相继降服了长江中游诸州。
公元1275年，贾似道率领的三万大军在芜湖与元军对战大败，不久，谢太皇太后和宋恭帝在全国人民的压迫下不得不杀死贾似道，不过为时晚矣，宋朝灭亡的形势已经不可避免了。同年年中，元军已经占领了江东（今日的江苏省）大半的领土。
公元1276年1月18日伯颜率领的元军兵临临安。南宋朝廷求和不成，只好向元军投降。同年，谢太皇太后抱着五岁的小皇帝宋恭帝赵出城向元军投降。后来南宋残余势力在福建、广东抗元，公元1279年，南宋年仅八岁的小皇帝赵昺被元军逼得走投无路，只好跳海而死，南宋灭亡了。
宋恭帝被俘以后，被元朝封为“瀛国公”，赵长大以后对西藏佛教产生了浓厚的兴趣。到了元世祖忽必烈至元二十六年（公元1289年），元世祖忽必烈突然赏给十九岁的赵许多钱财，叫他去西藏当僧人。就这样，在忽必烈的支持下赴西藏萨迦寺出家，法号“和尊”。于是，当年的小皇帝宋恭帝成了高僧，并为佛教界做出了许多贡献，翻译了不少佛教经文。学会了藏文后，他翻译《百法明门论》、《因明入正理论》这两部汉传佛教着作为藏文。
元英宗至治三年（公元1323年），赵知晓了自己从前的身份，便写了一首诗：“寄语林和靖，梅花几度开？黄金台下客，应是不归来。”
这首诗充分表现了他对南宋王朝的思念之情，表达了赵对当年元朝政府无理进攻南宋的谴责。因为这首诗，他触犯了文字狱。后来被元朝皇帝发现，遂下令赐死赵，死时享年五十三岁。