奥尔梅克文明被公认为中美洲“文明之母”，对中美洲的宗教、艺术、政治结构和等级社会有着重大影响，几千年来它的光辉在中美洲大陆上闪耀着，并波及全世界。
一、奥尔梅克文明的艺术造诣
奥尔梅克文明产生于墨西哥湾沿海地，约在公元前1300年前后出现，是墨西哥最早出现的高等文明，被学术界公认为中美洲“文明之母”。从神权政治、金字塔神庙、纪念碑和祭台，到象形文字、历法系统、美洲虎崇拜和活人祭神，甚至他们创造的橡胶球死亡游戏，以及他们对玉石、可可豆和奎特查尔凤鸟的喜爱，也都被其它印第安民族接受和继承下来，这一切构成了中美洲古代文化的基础。
3000年前，地球上的大多数国家还没有出现文明的时候，美洲的墨西哥湾海岸上出现了这样一种文明——奥尔梅克文明。它曾在高原上大兴土木，建造城市；它曾在这些古远的城市中创造了自己的文明……他们曾经很强盛，但到公元前900年前，不知是什么原因，他们突然消失了。他们的遗迹中也没有任何遭到外敌入侵的痕迹。所以科学家猜测也许是他们赖以生存的河流由于淤泥堵塞而改道，导致他们不得不放弃这里，远走他乡。据说今天的墨西哥圣洛伦索就建立在它的遗址之上。
奥尔梅克文明有令现代人都叹为观止的艺术造诣：有恢宏宫殿的残骸，有奇特的陶器，有人形美洲虎图案……但最卓著的当属奥尔梅克特有的雕像，这些雕像以巨大的石头头部雕像工艺见长，大都雕刻着厚厚的嘴唇和凝视的眼睛。科学家认为，这些雕像很可能是当时帝王的纪念碑。
雕像的高超工艺，连现代人都叹为观止。它们不仅体积巨大，而且栩栩如生，尤其令观者震撼的是，这些雕像所用的石头均来自很远的地方，而在当时没有先进机械设备的情况下，奥尔梅克人却把沉重的玄武岩石块从40里外的火山区拖到圣洛伦索，还把巨大的石头打磨成了10英尺高的石头头像，其中的力量与智慧实在不容小视。所以，科学家认为，这些石像是文明的标志。
除此之外，科学家发现奥尔梅克人还发明了一种橡皮球游戏，后来这种游戏在整个地区广泛流传，成为各地十分喜闻乐见的活动项目。此种发明无疑又闪现了奥尔梅克人特别的智慧。
高度发达的奥尔梅克文明对中美洲宗教、艺术、政治结构和等级社会存在着重大影响。至于这种影响达到什么程度，考古学家争议颇多。一些人持“母亲文化”观点，认为奥尔梅克文明是中美洲古文化及后续所有文化的始祖；而一些人则持“姊妹文化”观点，认为奥尔梅克文明与当时共存的古文明同步，它们互相影响，奠基了中美洲文明的基础。这些争论就这样时高时低地进行了数年，近期又达到了一个高潮：在《科学》杂志上的一篇报告里，乔治·华盛顿大学的考古学家杰弗里·布洛姆斯特博士和其他研究者详细描述了奥尔梅克广泛流传的陶器输出工业，借以证明奥尔梅克文明先于其他任何文明，是中美洲文明的始祖。
考古学家杰弗里·布洛姆斯特博士
二、奥尔梅克文明的影响
中美洲各地到处分散着带有奥尔梅克风格和设计标记的陶器。后来，布洛姆斯特小组从各地搜集了725件陶器，分析了它们的化学成分，发现它们所用的粘土均来自墨西哥圣洛伦索。而圣洛伦索曾经是奥尔梅克第一个首都所在地。“这说明圣洛伦索当时曾做过出口贸易，把自家的陶器卖到中美洲各地。”布洛姆斯特解释道，“此外，奥尔梅克人也用了这种方式，把他们的文化传播到其他地方，因为他们的文化对其他地方来说都是新奇的。这说明奥尔梅克当时没有吸收外来器物，也没有吸收外来文化，或者当时那个地区根本就没有出现物物交换现象，所以说，奥尔梅克在当时的地区里一定比任何其他文化都先进。故我们说，奥尔梅克文化是中美洲文化的开启者。”
另一种观点认为，现在还无法证明奥尔梅克高于当地其他文明。
也有少数人认为奥尔梅克文明只是当时文明的一个“姊妹”文明，算不上什么始祖。为了证明自己的观点，他们专门把眼光集中在非奥尔梅克地区，如瓦哈卡山谷（今墨西哥盆地中部），试图在那里找到古代复杂社会的踪迹。后来研究发现，那里确实在奥尔梅克同期出现了人类文明。于是他们就大肆宣扬，称奥尔梅克文化是与其他文化同期并存的，所以算不上中美洲文化之母。对此，布洛姆斯特博士旁征博引了墨西哥国家大学安·赛弗斯博士的发现，反驳了这种说法。赛弗斯发现奥尔梅克文化比当时其他文化都高级，因为从圣洛伦索遗址看来，这里似乎曾经有过巨大玄武岩柱子和石头雕刻建造成的宫殿，而瓦哈卡山谷的统治者的宫殿只是藤条、板条编插而成的小屋而已。
安·赛弗斯博士
奥尔梅克文化和玛雅文化都是人类文明史上的谜团，而且它们都曾存在并兴盛于中美洲。所以，很多考古学家一直认为二者之间必然存在着某种联系。近来，研究分析发现奥尔梅克文化与玛雅文化确实存在着密切关系，那就是玛雅文化传承于奥尔梅克文化。
奥尔梅克文化的影响曾在中美洲地区各部分都遍及，唯一疏漏了一个地方，就是玛雅。猜测很可能是当时的玛雅人对日益壮大的奥尔梅克丝毫不感兴趣，所以没有融进奥尔梅克文化。
后来，在史前古器物上找到了奥尔梅克文化对玛雅文化影响的痕迹。从痕迹中推断，从公元前100年起，玛雅城市中开始清晰地出现奥尔梅克艺术、宗教信仰、橡皮球游戏和奥尔梅克统治者在庆祝仪式上的着装。玛雅经典金色神像也和奥尔梅克神像有许多相似之处。除此之外，玛雅城墙上还涂着的一群人围着一个神，纷纷献上食物和水的图像。神的头像分明就是奥尔梅克石头头像一样。
古代寺庙中的玛雅油画
奥尔梅克文化对玛雅文化的影响是以一种非直接的方式进行的，它们中间经过了另一种文化——伊扎帕文化。伊扎帕是墨西哥恰帕斯内的一个地方，曾经有过很多古代寺庙。在这里，你既可以看到奥尔梅克雕像，又能看到玛雅油画，可见，它曾经连接了奥尔梅克文化和玛雅文化。