东汉王朝的建立者——光武帝刘秀（公元前6—57年），字文叔，家乡在南阳蔡阳（今湖北枣阳县西南）人。刘秀在9岁时就失去了父亲，是叔父刘良把他养大。新朝天风（14—19年）年间，刘秀曾在长安等地游学，“受《尚书》，略通大义”。
铜马帝刘秀
新朝末年，各地农民起义风起云涌，一直远离朝野的刘秀，见王莽必然要败亡了，于是和他的哥哥刘一起在春陵发动了起义，称为“青陵兵”，不久便合并到了绿林农民军，刘秀成为绿林军的重要将领。
地皇四年（23年）二月，更始帝即位时，任刘为大司徒，任刘秀为太常偏将军。三月，刘秀与王风、王常等攻占了昆阳、定陵和团城。五月，爆发昆阳之战，刘秀沉着应战，以其杰出的指挥才能，率领起义军大败王莽主力42万，为推翻新朝统治起到了决定性作用。
威望渐高的刘和刘秀，逐渐受到绿林军其他将领的猜忌和排斥。更始帝刘玄在李佚等人的怂恿下，杀害了刘和的部将刘稷。而此时正将兵在外的刘秀，只好强忍悲痛主动到宛城向更始帝谢罪，从而避免了杀身之祸和更始内部的分裂。新朝政权的统治被推翻后，刘秀便开始脱离更始，寻找独自发展的机会。
这一年十月，更始帝任刘秀为大司马事，“持节北度河，镇慰州郡”。刘秀利用这个机会脱离了更始诸将的直接监控，寻找到了一条独立发展的道路。
而此时，正是河北地区形势变得非常复杂，出现了各种封建武装，但是却群龙无首。可是要将这些封建武装统一起来是非常困难的。刘秀采取了所到之处，广揽民心，得到了部分地方实力派以及各阶层人民的支持，为政权的建立积蓄了基干力量。并决定以河北为根据地，一步步夺取天下的根本大计。刘秀尽管在河北遭受到的邯郸王郎的顽强进攻，曾一度处境很艰难，但他很快组织了反攻力量，王郎势力被一举歼灭，经略河北的最大障碍被扫除。
刘秀河北势力日益壮大
更始帝对于刘秀在河北势力的发展甚感不安，于是加封刘秀为萧王。更始帝一面命刘秀和他的部将返回长安，一面暗地里命令邯郸的尚书令谢躬乘机偷袭刘秀。另外为了控制幽州的精兵，更始帝任苗曾为幽州牧、韦顺为幽州上谷、蔡充为幽州渔阳太守。
而决心要脱离更始统治的刘秀得知后，于是以河北未平为借口，拒绝返回长安。并派吴汉和耿渰先后收斩了苗曾、韦顺、蔡充三人，幽州十郡的突骑兵被刘秀掌握；接着，派吴汉和岑彭使计在邮城将谢躬杀掉了，收编了其部下6军，隐患被清除。而且在这期间，得秀还对铜马军采取了军事打击和政治争取手段，30万铜马军被击破和收编。刘秀军事实力变得更加强大了，他也因此被人们称为“铜马帝”。
赤眉军在此时已开始向西进入关中，更始军和赤眉军之间的一场激战已无法避免。刘秀面对此种形势，开始着手新的战略部署。足智多谋的邓禹被任命为前将军，率2万精兵自晋南向关中，等侍时机向长安进攻；刚毅果决的冯异被任命为孟津将军，驻守黄河渡口，阻挡屯驻洛阳的更始将领李软北渡；文武兼备的寇伺被任命为河内太守，在那里建立坚固的根据地，以保证军需物资的供应。刘秀则亲自统帅大军北上，将河北境内的残余割据势力肃清，控制河北的首要战略目标终于得以实现。
此时邓禹也在关中获得了重大胜利。更始三年（25年）一月至七月，邓禹于安邑、衙县连连攻破更始主力，同时又躲开了赤眉军的锋芒，控制了上郡、北地和安定，伺机南下进攻长安的部署已经完成。
邓禹的行动得到了冯异的积极配合，乘驻守洛阳的更始军军心动摇之际，转守为攻，夺取了天井关、上党以及河东13县，更始军10多万人被迫投降，与寇栒联合向洛阳进逼。
更始三年（25年）六月，刘秀在众部将的极力拥戴下，在鄗城即皇帝位，是为光武帝，改元“建武”，东汉王朝正式建立。