东方的中华文明在经历千余年的辉煌后，它的影响已经超出了东北亚地区，在东南亚地区它也获得了相当的成功，甚至有华人单独建国。但是时间进入18世纪后，在西方咄咄逼人的攻势面前，东方文明千余年的熏陶变得微不足道，东南亚地区迅速殖民化，中华文明的影响力日渐消退。
东南亚比邻中国，随着海上贸易的繁荣，许多中国人来到东南亚定居，在这片原本荒芜的地区，开垦出一片新天地。到了16世纪，华人在东南亚甚至建立了几个国家，而在这些国家中罗芳伯建立的兰芳共和国是影响最大的一个国家。
一、从帮会到企业到国家
罗芳伯，原名罗芳柏，罗芳伯是后人对他的尊称。生于乾隆三年（公元1738年），“自幼学文习武为群儿冠”。
乾隆三十七年（公元1772年），罗芳伯乡试不第，于是漂洋过海，来到今西加里曼丹岛的婆罗洲。到了东万律，罗芳伯最先建立的是兰芳会，一个以保护华人社团为业的组织，其实就是一个帮会，主要的对手是天地会。与天地会经过多次交手，兰芳会不断发展壮大。
当时，东万律内部矛盾激烈，同时西方殖民主义不断入侵。尤其是在印度尼西亚的荷兰殖民者经常联合东印度公司，多次向坤甸一带发动武装侵略。罗芳伯和他的伙伴，同当地人一起，协助当地苏丹首领平了土著人的叛乱，得到了首领的嘉奖，将东万律划归罗芳伯管辖。这块地方有10多万人及南北几十公里的产金地，吸附华人数万，土著好几十万，由他们组建起了兰芳公司，从而将所有人的利益捆合在一起，形成了一个巨大的利益联合体。
公司成立后，罗芳伯将当地四分五裂的各种华人团体、商会、村寨整合在一起，摆脱了先前的帮会性质，正式以一个军队的面目出现。
1776年，罗芳伯将“公司”改为“共和国”，建立了自治政府。这一年定为兰芳元年。
兰芳有中央政府和地方政府，地方还分为省、县、乡三级。各级官吏均由民主选举产生，政务的裁决也实行民主制度。
兰芳共和国在军事、财政、经济、教育、司法都取得了不错的功绩。
军事方面，创建军械厂，铸造兵器，除军事战略要地有少量常备军驻扎外，其他地方没有驻军。平时国民各安本业，只抽调适龄青年练习射击，在国家面临危难的时候，这些青年人就被征召进军队。
财政方面，设立税收督察官，依靠征税方式来充实国库；征收商人的货物税，贸易类型主要是出口为主。
经济方面，努力扩充市场；矿产由国家组成公司，实施统一经营。
教育方面，举办汉文学校，聘请儒士执教，重点传授儒家文化。
在司法方面，在长期与以天地会做斗争的过程中，兰芳共和国也逐步使用起了天地会的纲领，经过一番修订以后变成普及易行的法规。
兰芳共和国还拥有自己的国旗，规定以各式汉服为国家礼服。
二、唯一不称王的华人国王
罗芳伯任总长19年，于1795年在西加里曼丹病逝，终年58岁。罗芳伯病故后，由江戍伯继任其位。
兰芳国110年历史中，前后共有12位元首。元首的更迭，用的是一种介乎于民主选举和禅让的形式。
虽然兰芳共和国在政治上已经是一个独立的政体了，但是却从来没有出现一位“王”。在兰芳建国时，民众推举罗芳伯为国王，但罗芳伯不想拥有王的称号。经过各代表商议实行兰芳大总制，称罗芳伯为“大唐总长”或“大唐客长”。不过在他向北京派遣使者前去朝贡时，还是使用“兰芳公司”的名义。
之所以不称王主要有以下几点原因，首先是因为中国的封建专制，迫使他不能称王。当时是中国正处于乾隆时期，中国繁荣昌盛，朝廷威权无处不在。罗芳伯如果称王，就会连累身在故国的宗亲友人。
其次是中国人的故土情节。他们一直希望能够被清王朝接纳为一个地方政府，一来可以光宗耀祖，二来也可以利用祖国这个靠山，抵抗欧洲殖民者。事实上，清廷虽然从来没有正式承认过兰芳国，但罗芳伯派出的使者至少见到了乾隆的重臣，使得对兰芳觊觎已久的荷兰人非常忌惮。直到1886年，见清廷衰败，荷兰才大举进攻兰芳，兰芳共和国宣告覆亡。
1785年创刊的在英国伦敦出版的《泰晤士报》于1793年6月8日在一版头条地位报道了兰芳大总制共和国的建国情况指出：“兰芳大总制共和国元首即大唐总长罗芳伯的神奇贡献，贵在与当地婆罗洲苏丹有机联络在一起，协调各族民众，推行原始的雅典式的共和体制，经济亦有规模发展。国力虽后于西方诸国，其意义却不逊于1787年华盛顿当选为第一任总统、实现联邦的美利坚合众国的民主共和走向……”