汉武帝刘彻（前156年-前87年）是汉代最重要的皇帝之一，景帝刘启第三子，母王美人，4岁时被封为胶东王。因受景帝姐姐刘嫖的喜爱，7岁立为皇太子。汉景帝后三年（前141年），16岁的刘彻登上皇帝位。第二年，首创年号为“建元”。从此，我国历史开始用年号纪年。
汉武帝统治时期，人才辈出，这和他兴办官学、广开仕途、注重奖惩、因才授职的人才政策是分不开的。他在位的54年。是中国历史上少有的一个人才盛世，群星灿烂，各尽其能。他们辅佐雄才大略的汉武帝，造就了不朽的历史功业。汉武帝统治晚期，由于连年征战，徭役加重。他又大兴土木，耗费巨大。为了增加收入，他重用酷吏，增加捐税，使大批农民破产流亡。天汉二年（前99年），齐、楚、燕、赵等地都有农民起义爆发。面对严重的社会危机，他下“罪己诏”，表示对过失的追悔。
刘邦死时六十二岁（虚岁），葬于长陵，谥号为高皇帝，庙号是高祖。一般都称为汉高祖刘邦。他开创的汉朝奠定了中国封建社会的主要文化，即儒家思想影响下的文化制度。在南北朝时期，印度佛教的传入，对儒家文化又产生了影响，了解汉朝的政治和文化制度，有助于我们理解中国古代的文化。
在中国历史书内“秦皇汉武”经常互相衔接。而且一提到汉武帝，又离不开“好大喜功”的评价。今天我们看对他的纪录，不能否定他是一个特出的人物；但他的功业，仍要在长期的历史上评判。最重要的一点，则是他所开创的局面，后人无法继续。所以我们读他的传记，一定要上与“文景之治”相陪联袂，而下面“从霍光到王莽”，更与他一生有不可分离的关系。
本书以详实的史料，精审的考辨、优美的文笔，传神地展现了武帝雄才大略、波澜壮阔的一生，细腻透辟地剖析了他的思想、性格和才情，展现了影响那个时代历史进程的核心人物迹像。