这天早上，红日东升，金光灿烂。
长安城门旌旗飘扬，人头攒动，原来苏武将作为汉使率百多人前往匈奴。
司马迁及青儿站在城门，他要为苏武送行。
“老师，您从不肯抛头露面，今天为何要来为苏武送行？”青儿问。
“我要让他转告李陵几句话。”
吉时到时，鼓乐响起，苏武一行向城门走了过去。司马迁看见苏武身着汉朝使节服装，手持旌节骑马走来，在他旁边的是副使张胜。苏武神色庄严地走着，到了城门，苏武等翻身下马，向送行的人拱手致谢，御史大夫杜周举杯，代表皇帝向他敬酒，苏武接过一饮而尽。
“谢圣上。”
“圣上祝你们一路平安，你们要很好完成朝廷使命，要让匈奴知道大汉天子的威力。”
苏武忙朝皇宫方向拱手道：“请圣上放心，苏武是大汉使臣，决不辱使命。”
司马迁走过来说：“苏大人，司马迁请您转告李陵，我虽然曾经为他说过话，但他变节投降，不管他有什么委屈，他已失去气节，我决不会为他翻案，而且一定要写入史书内。”
苏武说：“李陵虽和我是至交，但他的投降行为既有辱他自己，又辱了大汉朝廷，他辜负了皇上的信任，我要告诉他你为他受了宫刑，要让他谴责自己。”
“司马迁祝您一路平安。”
“谢谢。”
苏武一行又向家人及亲友们告别，然后骑上马向送行的人再次拱手告别。
苏武一行西行了三月余才到达匈奴。他们找了驿馆住下后，次日便把外交使文呈给单于且鞮侯。
单于召见了苏武，苏武把厚礼呈上，说：
“这是我大汉天子向贵邦赠的礼物。”
单于见是一匹匹的锦缎丝绸和黄金，顿时眉开眼笑面现狂色，他哈哈大笑，转过头对左右说：“这是汉王朝给我敬献的礼物，哈哈……”
苏武见单于的狂相，心中甚为反感，但想到他的使命，便不亢不卑地说：“大汉愿与贵邦结为友好，互通商贸，大王给天子的使函大王自称是小辈，对此，天子很赞赏。”
“哈哈哈……”单于又是一阵大笑，“是小辈吗？以后还要请天子老儿多加指教。”
苏武听了立即沉下脸来：“请大王自重。”
“自重，我们匈奴是小辈吗？我们原来也在中原生活，是你们大汉把我们赶到西域来的，总有一天我们还要打回去。”
苏武听了严正地回驳：“大王，我汉朝是在祖先给我们留下的疆域里生活，从炎黄与蚩尤战于涿鹿，到秦始皇统一六国，再到当朝天子西征，我们都在自己的家园里生活，我们赶走的是豺狼……”
“住口！你把谁比做豺狼了。”
“再重申一遍，我们把侵犯我们的漠北，偷袭我们的西疆的豺狼赶走了。”
“那是你们的地盘吗？”
“有万里长城为证。”
“万里长城……”单于不屑地说，“早晚我要把它全拆了。”
苏武严肃地说：“万里长城可拆，但大汉民族用脊梁筑成的长城你可拆不了。”
“万里长城拆得了拆不了，不是谁说了算，以后我们走着瞧……不过你这个来使还是很厉害的，钦佩，钦佩，怨话归怨话，交往还得交往，摆宴，给汉使接风。”单于被这个使节镇住了。
“是。”
单于在庭外摆上了酒宴，单于偕阏氏（王后）坐在上座，左右两排的宴几，右边是他的重臣，左排是苏武、张胜、惠常等大汉使臣。
单于举杯谢汉使送了厚礼，作为回赠，他向汉使送了酥油奶茶。苏武起身施礼道：“汉使苏武代汉朝廷谢过大王。”
叛徒卫律举杯过来向苏武敬酒，苏武把头偏到一边不理，卫律只好讪笑一声退了回去。
卫律本是匈奴出身，后来到了中原，因与李延年是好友，被他举荐出使匈奴。后来李延年因罪被灭族，卫律因受牵连就投靠了单于，单于因为知道他了解汉朝内情，便封他为丁灵王参与议政。
苏武想，这种背叛汉王朝投靠匈奴的人，是没有气节的，所以不屑与他为伍。
优美的西域音乐响起，五个匈奴美女出来跳起了舞。
宴后，单于对苏武说：“这五个少女如何？”
苏武脸色一沉，回道：“贵国儿女都不错。”
“既是这样，今晚就让她们陪侍你们如何！”
苏武严正地说：“谢大王好意，留着伺候你们吧。”
“哼！送客。”
“是。”
西域的黄昏落日是殷红的，映着大漠的黄沙又显得十分壮观，让人有一种遐想的感觉。苏武眺望着黄沙看着那些骠马，对站在一旁的惠常说：“漠西真是太美啦，宝马又那么多，难怪皇上那么重视。”
苏武忽然眉头一皱，问惠常：
“哎，惠常，张胜最近为何总是出去？”
“禀大人，可能是跟缑王、虞常出去了。”
“干吗去啦？”
“不清楚。”
“他回来，你让他来找我，最近匈奴内部可能有内讧，叫他不要出去。”
“是，大人。”
匈奴果然发生了内乱，缑王、虞常合谋政变，准备夺权，结果事情败露，单于率兵去围捕，缑王被杀，虞常被活捉。
苏武和惠常正在谈论，下属就来报：
“大人，单于派人来了。”
苏武忙走出帐篷。来者说：
“汉臣苏武听命，单于有请。”
苏武感到不妙，就急急地去到单于庭，只见单于宫帐内将士高举刀剑，单于满脸怒气，一派杀气腾腾。旁边站着两排匈奴重臣。那个叛徒卫律立在单于旁边。
“参见单于。”苏武施礼道。
“汉使苏武知罪吗？”
“苏武受天子之托，持节来到贵邦，始终奉公守法，不知所犯何罪？”
单于跺足吼道：“你的副将张胜参与了反叛合谋，你知道吗？”
苏武吃了一惊，说道：“张胜参与合谋，苏武实在不清楚，不知有否罪证？”
单于一挥手，下属便叫道：“带虞常、张胜。”不一会儿，虞常、张胜被绑着带了上来。
“虞常，你跟汉使张胜是怎么合谋的？”单于喝问。
“他……他答应，万一我失手了，愿帮我照看我的母亲及弟弟。”
单于击案喝道：“汉使张胜，有这事吗？”
“我……我……”张胜扑通跪了下去，“大王饶命，大王饶命！”
单于轻蔑地一挥手：“我最看不起怕死的人，起来吧，你既然归降我，那就免你一死。”
“谢大王。”
“张胜！”苏武愤怒地指着他说，“你身为汉使却去参与谋反，现又屈膝求降，你……你玷污了大汉的名声，你……你……我为你感到羞耻……”
单于喝道：“苏武，你还敢逞强，告诉你，你的副手犯了法，你也要受牵连，除非你降了我。”
苏武气愤地说：“我是大汉王朝派来贵邦的正使，我受天子之托完成了使命，我应当返回了，至于副使犯了你们的法，那是他们个人的事，应该由他们个人负责。”
单于喝道：“不行，副使犯法，正使连坐，这是我们的王法，除非你归降我们。”
“住口！”苏武气愤地回道，“我乃堂堂汉朝天子的使者，宁愿一死也决不受辱！”
单于吼说：“你若不投降我就杀了你。”
苏武义正辞严地说：“大王难道忘了大宛国杀了汉使，他的头被悬于……”
单于哈哈大笑：“那大宛国是个弱国，我匈奴是西域最强大的，岂能怕你们！”
卫律走过来对苏武劝道：“苏武兄，大王是个很讲义气的人，我归顺了大王，受到了大王的器重，封我为王爷，给我十二万人，如今我牛羊满山，荣华富贵至极，苏兄如投降，那也会像我一样富贵，一样被大王重用，否则你就会被杀掉，你考虑吧。”
苏武怒斥道：“卫律，你一个汉朝的臣子，天子待你不薄，你不但不知恩图报，反而背负了汉朝，你这个无耻的小人，你也配跟我说话！”
卫律恼羞成怒：“你讲气节，好，我成全你！”说着对苏武举起剑，苏武气愤地说：“让我自己来吧，我苏武岂能受小人之辱。”说着夺过卫律的刀剑就往自己的脖子抹去，被身后的常惠挡住，利剑已把脖子划了一道口子，鲜血直流……
“大人……”常惠及下属们抱住苏武，并撕下衣袍为他止血。
单于被苏武的行为惊呆了，与张胜相比，苏武的气节实在了不起，便对卫律小声说：
“这个苏武是个人才，把他先关起来，看他降不降？”
“是。”
“把苏武押下去。”
苏武被关在一个地窖内，单于为了让他屈服，就断绝了他的饮食。不给他送吃的，也不给他水喝。天下起了大雪，苏武又冻又饿，但他不屈不挠，他想他要活着，要让匈奴人看看大汉的使节是什么样的脊梁，于是就把毡毛扯下来嚼，然后用落到地窖里的雪和着咽到肚里充饥。
一星期后，单于打发人去地窖里看他死了没有，不料，他还活着，单于十分惊奇就来到地窖旁，让人把他抬了出来，只见苏武虽形容消瘦，乏力喘息，但目光如剑，不禁打了一个寒战。暗想，汉人也有如此刚毅的人，这样的人既不为我所用，那更不能放他回去。于是便问道：
“苏武，吃苦了吧，我单于很器重你的气节，你若能归顺我匈奴，我一定重用你，还要让你享尽荣华富贵，怎么样，考虑好了吗？”
苏武把头一歪，回道：“宁死不屈。”声音虽然微弱却很坚定。
单于听了愈加钦佩，说：“苏武使者，你重气节，我也很讲义气，凡是归顺我的人，我都把他们和匈奴人一样看待，不分彼此，你看卫律，现在已是我的重臣，你的副使张胜我也待他不薄……”
“住口，请你不要再在我面前提这些小人。”
单于恼怒地说：“你们汉人有句话叫做敬酒不吃吃罚酒，好吧，既然你已铁了心，那我就成全你，来人啦。”
“在。”
“把他给我押到北海去，让他去放公羊。”
“是。”
单于看着苏武傲然的眼睛说：“你想回国？等公羊生小羊那一天吧！”
苏武被押到了北海（今贝加尔湖），单于的兵士把他押到那里，把几只公羊扔在他身旁说了声：
“汉使节，等公羊生了小羊，我们才能送你回国。”然后嘻嘻地笑着走了。
苏武举目一望，天哪，白茫茫的湖面，雪花飘飘，四周荒无人烟，刺骨的寒风刮来，几只羊冻得嗷嗷直叫。
苏武在寒风中手持旌节向东喊道：“大汉朝廷，我苏武在此起誓，决不有辱汉节。”
苏武冒着寒风在岸边寻找到了一个被人丢弃的草棚，就把羊赶了进去，然后去拔了一些荒草来喂羊，自己去挖野鼠的地洞，掏一些野草籽充饥，晚上就蜷缩在羊群中，让羊身上的皮毛温暖身体……
就这样，苏武每天都在北海边手持旌节放牧羊群……春去秋来，日复一日，苏武的头发逐渐发白，容颜消瘦，但一双眼睛依然目光四射……
春天来了，北海碧波荡漾，岸边的绿柳迎风飘扬。苏武手持旌节一边牧羊，一边不停地眺望着东方，他在想念中原，想念家人……
眼前浮现出他和儿子在山坡上追赶羊群，儿子跌倒在草地上哇哇大哭，他跑过去抱起儿子哄着的情景……
“唉，不知老母和妻儿此刻如何？……”
“我的儿子啊，父亲想你啊……”
忽然，远处传来了马蹄声，一队狩猎人来到了北海。他们安营扎寨，准备在这儿狩猎一段时间。一个王爷穿着的人在湖边看见苏武持旌放羊十分惊奇。
“看你是汉人穿着，莫非你就是汉使苏武？”
“正是。在下是大汉天子的使臣苏武。”
“噢，你就是苏武，失敬、失敬。”那人从马上跳下施礼道，“我是单于且鞮侯的弟弟于靳王，早就听兄长说过你的大名，今日得见，不胜荣幸。”
苏武也抱拳道：“幸会，幸会。”
于靳王把苏武请到他的帐篷内以酒肉款待，他说：
“没有想到你竟然活下来了，真了不起。”
苏武说：“我是汉朝的使者，忠于职守是为臣的天职。”
“了不起，了不起，来，干上一杯。”
“谢谢。”
于靳王又去看看苏武的草棚，十分感动地握住苏武的手说：“你太苦了，我给你留下一个帐篷。”
“不，不，不用。”
“苏大人，这不是单于给你的，是我自己给你的，你不用介意。”
于靳王走时，又给苏武留下了一些食物。
可是，一天，苏武牧羊回来，见帐篷和食物都被人偷走了。苏武只得仍住回草棚。
一天，苏武正在湖边牧羊，老远就听见有人叫：
“苏武兄，我来看您了。”
那人跑近，苏武认出是好友李陵。
苏武已知道李陵投降的事，并知道司马迁因为他而受刑，所以不想理他，又见他身穿匈奴贵族服装，就更加讨厌，于是看了他一眼，便把头转到一边。
李陵感到窘迫，但还是伸出双手去握住苏武的手说：“苏武兄，我是专门来看望你的。”
“是来劝降的吧。”苏武冷冷地说。
李陵忙说：“不，不，只是看看朋友，只看朋友。”
苏武望着碧绿的湖水，说：“不错，你我以前是知交，我也知道你是一个有血性的汉子，正因为这样我们才成为朋友，可是想不到你却……”
“苏武兄，我有难言之隐，我们进屋去谈吧。”
李陵的下属架起了带来的帐篷，摆上带来的酒肉，李陵拉苏武坐下，说：“苏武兄，不瞒你说，我确是单于派来劝降的，但我决不会劝降，我只借机看望朋友，我……我是有罪……不过，你听我慢慢说来。”
苏武见他说得诚恳，才转过了头，说：
“这还算句人话，李陵，你知道吗，司马迁因为你而受了宫刑，你却在这儿当王爷，你的天良何在？”
“苏武兄，你听我说，我并非贪生怕死之徒，我主动向皇上请缨，以五千步兵血战匈奴十万主力骑兵，死战八天八夜，一直战到受伤，难道我怕死啦！”
“可你后来怕死了。”
“我没有怕死。”
“你可以选择自杀！”
“那是因为我对李广利不服，他们为什么不增援我，我咽不下这口气。”
“后来，那为什么投降了？”
“那是因为皇上听信了公孙敖的谗言，说我在这儿训练匈奴兵，其实那是李绪，不是我，皇上就把我的母亲、妻儿全都杀了，他灭了我的门，我为什么还要回去……”李陵哭了起来。
“所以你就投降了，还娶了单于的女儿做老婆，你……你好糊涂。”
“苏武兄，我确是有难言之隐啊，开始我也不是真心投降的，正想寻找机会出逃，没想到……没想到……唉，我可怜的老母、妻儿啊……”
苏武说：“李陵，可是你已经投降了匈奴这是事实，这是不能原谅的，不管你有天大的理由，可你毕竟已经做了可耻的事，成为了可耻的降将。”
李陵低下了头。苏武又说：
“如果你设法逃出去，以后将功补过，司马迁还不至于遭此酷刑，司马迁可是一位正直的史官啊，可你……”
“是的，我有口难辩，我有罪，我对不起司马迁。”
苏武严正地说：“如果你有悔意，就设法归汉，请求皇上宽恕，然后带兵攻打匈奴，将功折罪。”
“不，苏兄，不可能了，我全家都被灭门了。再说，皇上只会重用他的宠妃的亲戚，是不会重用我们李氏的，李广的死，李敢的死，我李陵的全军覆没，这难道还不够说明问题吗？”
李陵又说：“苏武兄，换了你，你又会如何选择呢？”
苏武坚定地说：“无论我受到任何委屈，决不投降敌人，这是我苏武做人的起码标准。”
李陵伤感地说：“我虽然现在享受他们的贵族待遇，其实我心里也很苦，背着一个降将的名声，我……我生不如死……”
苏武抬起头看他两眼眶里噙满了泪水，不禁有些同情，愤怒的眼神微微变得缓和了一些。心想，武帝也确实太任人唯亲了，如果不是骄纵李广利，那么李陵也不至于孤军深入敌军，也不至于陷于危难而无救……想到这儿，苏武又把态度缓和了许多，劝道：“既是如此，那以后就多劝单于少做破坏汉匈邦交，多做点融通两国的好事。”
“谨记兄弟相告。好好，我们不谈这些，还是叙叙旧情吧！”
李陵看见苏武的草棚，十分感动，又看了苏武的旌节已经脱了多少毛，还插在草棚外，湖风吹着旌节上的毛，李陵心里说不出是什么滋味，他边饮酒边叹息……
傍晚，天气炎热，李陵和苏武坐在湖边石头上，落日把西天染得通红，李陵叹道：
“苏兄，我真羡慕你，现在你过得虽然很惨，但今后你将像这壮丽的夕阳一样映红了半个天，你的晚年一定名垂青史，成为后世的楷模，而我……我算什么呀……唉！‘，李陵深深地叹了一口气。
苏武安慰他：“李陵，你也不要太悲观了，你以五千兵力血战匈奴十万主力，你也做了惊天动地的事，只要你能回归汉朝，重新做人，你还是有前途的。”
“不，不……我已经成这个样子了，无颜再见中原父老……我更不愿见那些在我危难时不增援我的那些人，不管是皇上的命令还是他们的良心……唉，我李陵不服，不服啊……”
李陵抹了抹眼泪，又痛苦地喊道：“皇上，皇上，你为什么不公平，为什么对李氏门将这样不公平，难道是我们不忠心吗？”
苏武叹息道：“皇上是太偏心了，但身为李氏门将，理应为祖先增光，却投降变节，有辱家门。虽然这不全是你的过错，但这投降变节自古是翻不了案的呀，不知你是怎么想的？”
“唉，”李陵长叹一声，“我是错了，我只恨我当时为什么没有战死？那枝箭为什么没有射进我的心脏，只射在我的臂膀上！”
李陵又叹道：“可是现在，我的心脏就好像永远插着一枝箭，我的心好痛啊！”
“李陵，知道反悔就是好事，你还是想法归汉吧！”
“不，不，无颜回去，无颜啊……苏武兄，如果单于不放你回去，你就永远在这牧羊吗？”
苏武眯着眼睛眺望着东方，坚定地说：“宁愿永远在这北海牧羊，也决不投降变节。”
“那你就是死了也没人知道？”
“死了有无人知道这并不重要，重要的是要守住大汉民族的气节。反正，我苏武就是死也决不偷生。”
李陵听了羞愧地低下了头。
“苏兄，你真了不起，你才是真正的英雄，我一定要帮助你归汉。”
李陵又住了几天，然后把一百头羊及一顶新毡篷留给了苏武才告辞回去了。
李陵在马车上远远地见苏武持旌牧羊的情景，心里悔恨交加，痛苦地流下了泪……