世界上共有森林面积为38.6亿公顷，占世界陆地面积30%左右。森林主要分布在南北美洲、亚洲北部和东南部、赤道附近。其中森林资源最丰富的国家是巴西。
中国森林覆盖率只有12.7％，在世界上居第120位。这与“四化”建设和对环境保护的要求极不适应。应根据国家森林法，加快造林速度，加强森林保护。
地球的大气中，大约含有21％的氧气。氧气是人类和地球上一切动物、植物生命不可缺少的东西。那么地球上的氧气是从哪里来的呢？
科学家发现，森林在阳光作用下，叶子的光合作用，吸进二氧化碳，呼出氧气，这样就产生并且不断地补充氧气，使地球表面大气中氧气含量保持在21％。
根据实验测定，每公顷森林，在阳光作用下，每天可以吸收大约1000千克的二氧化碳，同时产生730千克的氧气。地球上有了茂密的森林及其他绿色植物，才能保持氧气与二氧化碳的相对平衡。植物的光合作用的量是非常巨大的，据科学家估计，地球上60％以上的氧来自陆地上的植物，特别是森林。地球上的植物每年吸收人类排出的二氧化碳高达936亿吨，同时产生700亿吨氧气，所以人称森林是天然的绿色氧气厂。
人们发现凡是有绿色的地方，城市绿化的人工林、行道树、草坪，甚至家庭绿化，都能改善调节小气候。为什么绿色植物会降低气温，调节小气候呢？
森林有宽大的树冠，当太阳照射时，有25％的阳光被树冠反射回大气中，有60％的阳光被树冠截留，余下的15％的阳光才照到地面，这时地面温度很明显要低于阳光直照的地面的温度，而且低很多。
同时森林树冠可以增加空气湿度，造成凉爽感觉。根据测算，一公顷阔叶林夏季每天可蒸发2500吨水，比裸露的地面高20倍。科学家认为，城市绿化覆盖率每增加1％，就能使城市的气温下降0.1℃，当覆盖率达到50％时，城市气温将达到理想水平。
许多树木具有吸收各种有毒气体的作用而净化大气。据测算，一公顷柳杉林，每年可吸收720千克二氧化硫。空气中有各种细菌随风传播，闹市上空大气的细菌数目要比绿地上空多7～10倍以上。据测试，在森林外，每立方米空气中含菌量为3~4万个，而在森林内每立方米空气中只有300～400个。因为森林的吸尘作用，可以减少细菌的传播，而且植物本身还能分泌出许多杀菌素，对大气中的细菌起着消毒和净化作用。一亩松树林，一昼夜能分泌出2千克杀菌素，能杀死肺炎菌、白喉、痢疾等病菌。一公顷柏树一昼夜能分泌出30千克杀菌素，可以清除一个小城市的细菌。
森林还可以降低粉尘对大气的污染。森林的吸尘能力比裸露的地面大70多倍。因为森林的树叶表面粗糙不平，甚至有绒毛密布，有的还能分泌油脂和黏液。这样就可以阻挡、吸附、粘着粉尘，加上茂密的树林中风速减小，大颗粒粉尘就落了下来，空气就净化了。
在城市，一棵树一年可以贮存一辆汽车行驶16千米所排放的污染物。很多树木可以吸收有害气体，如一公顷柳杉林每天可以吸收二氧化硫60千克，其他如臭椿、夹竹桃、银杏、梧桐等都有吸收二氧化硫的功能。当城市绿化面积达到50%以上时，大气中的污染物可得到有效控制。
城市森林可增加空气湿度，一株成年树一天可蒸发400千克水，所以树林中的空气湿度明显上升。据计算，城市绿地面积每增加1%，当地夏季的气温可降低0.1℃。
城市林带、绿篱有降低噪音的作用。宽30米的林带可降低噪音6～8分贝。林区每立方米大气中有细菌3.5个，而人口稠密缺少绿化的城市可达到3.4万个。有树木的城市街道比没有树木的城市街道大气中含病菌量少80%左右。城市防护林具有减缓风速的作用，其有效范围在树高40倍以内，其中在10～20倍范围内效果最好，可降低风速50%。
在农田林网内通常可减缓风速30%～40%，提高相对湿度5%～15%，增加土壤含水量10%～20%。据测定，林冠可截留降水20%左右，大大削弱了雨滴的冲击力；地表只要有一厘米厚的枯枝落叶，就可以把地表径流量减少到裸地的1/4以下，泥沙减少到裸地7%以下。一公顷林地与裸地相比，至少可以多储水3000立方米。一万亩森林的蓄水能力相当于蓄水量达100万立方米的水库，而建造这样一个水库需要投资千余万元。
有专家预测，假如地球上失去了森林，约有450万个生物物种将不复存在，陆地上90%的淡水将白白流入大海，人类面临严重水荒。森林的丧失使许多地区风速增加60%～80%，因风灾而丧生的人就会上亿。
森林作为一种生态系统，包括各种树木和森林中各种动物以及其他植物，最典型的如热带雨林，是全球陆地上基因资源最丰富的宝库。森林是非常重要的环境因素，可以调节气候，涵养水源，保持水土，防风固沙，减轻空气污染，美化环境。因此，保护森林具有重要意义。
对森林资源保护，最重要的是提高民众对森林生态系统功能的认识，强化人类生存环境意识，此外还要做好以下工作：
（一）健全森林法制，加强林业管理
要管好林业，首先要建立和完善林业机构；二是加强林业法制宣传教育；三是严格森林采伐计划、采伐量、采伐方式；四是严格采伐审批手续；五是重视森林火灾和病虫害的防治；六是用征收森林资源税的方法，加强森林保护。
（二）合理利用天然林区
利用森林资源，一定要合理采伐，伐后及时更新，使木材生长量和采伐量基本平衡。同时要提高木材利用率和综合利用率。
（三）分期分地区提高森林覆盖率
在21世纪前20年使我国的森林覆盖率达到20%以上，应分期分阶段和分不同地区来实现。
（四）营造农田防护林，加速平原绿化
我国应尽快建立起西北、华北等地区的农田防护林，发挥森林小气候作用，抗御自然灾害。积极推广农林复合生态系统的建设。提高单位面积上的生物生产力和经济效益，同时提高系统的稳定性、改善土地和环境条件，减少水土流失。
（五）搞好城市绿化地带
城市应大力植树造林，把城市变为理想的人工生态系统。我国城市绿化面积很低，上海市仅为人均0.5平方米，距国家人均10平方米的差距很大，和国外差距更大。
（六）开展林业科学研究
重点开展对森林生态系统生态效益、经济效益、环境效益三者之间关系研究。特别是在取得经济效益的同时注意改善生态状况，力求生态、经济、环境三者之间相对协调发展。
（七）控制环境污染对森林的影响
大气污染物如二氧化硫、酸雨及酸沉降等都能明显对森林产生不同伤害，影响森林的生长、发育。水污染和土壤污染随着污染物的迁移、转化也将对森林产生影响，控制环境污染的影响有助于森林资源的保护。西双版纳自然保护区“独树成林”
西双版纳自然保护区
我国的热带雨林集中在西双版纳地区，为了保护这片中国唯一的热带雨林，早在1958年就建立了西双版纳自然保护区。1986年经国务院批准为国家级自然保护区，1993年被联合国教科文组织接纳为联合国生物圈网络成员。保护区是中国热带森林生态系统保存比较完整、生物资源极为丰富、面积最大的热带原始林区。保护区地跨景洪、勐海、勐腊一市两县，由互不连接的勐养、勐仑、勐腊、尚勇、曼稿5个子保护区组成，总面积24.17万公顷，占全州土地面积12.63%，森林覆盖率高达95.7%。2000年，国务院又批准纳版河自然保护区升格为国家级自然保护区。这是我国第一个按小流域生物圈理念建设的保护区，扩大了热带雨林保护的面积。