在争取正义的奋斗中，我们唯一的报偿只是一个机会。你不必指望你明天即将会有这个机会，而是必须努力不懈。
——佛烈德瑞克·道格拉斯
钱伟长的父亲是一位乡村小学教师，因家境贫寒，在苦水里泡大的钱伟长与父辈们一样，很小的时候就在地里干活，挖金花菜、芥菜。转眼到了上学的年龄，却没钱上学，他偷偷到父亲和叔叔教书的学校里听课。后来，他父亲到城里的中学教书，钱伟长就“走后门”念了一年初中。
1928年秋，他考入了苏州中学，开始了3年高中生活。
进入高中以后，钱伟长十分喜欢国文（就是现在的语文），历史也不错，可是数学却是一塌糊涂，常常考不及格。1931年夏天，钱伟长高中毕业，他一下子报考了5所大学，国文与历史成绩极好，不是100分就是90多分，而其他科目只考了二三十分，不过最后把各科的分数加起来还是考取了。1931年9月10日，钱伟长来到清华大学，进入了中文系学习。
到清华大学不几天，震惊中外的“九·一八”事变爆发了，抱着科学救国的理想，钱伟长在一夜之间改变了初衷，毅然决定要学习物理学。物理考试成绩曾经只考过25分的钱伟长想进物理系简直比登天还难。于是他开始发愤学习物理。
他早晨五六点就起床，晚上熄灯后还到厕所里的灯下看书。每天他最多睡5个小时觉。他就是靠着这种拼搏的精神，终于为日后研究物理学打下了坚实基础。