位卑未敢忘忧国，事定犹须待盖棺。
——陆游《病起》
屈原一生经历了楚威王、楚怀王、顷襄王3个时期，而主要活动于楚怀王时期。这个时期正是中国即将实现大一统的前夕，“横则秦帝，纵则楚王”。屈原因出身贵族，又明于治乱，娴于辞令，故而早年深受楚怀王的宠信，位为左徒、三闾大夫。屈原为实现楚国的统一大业，对内积极辅佐怀王变法图强，对外坚决主张联齐抗秦，使楚国一度出现了一个国富兵强、威震诸侯的局面。
但是由于在内政外交上屈原与楚国腐朽贵族集团发生了尖锐的矛盾，由于上官大夫等人的嫉妒，屈原后来遭到诬陷和楚怀王的疏远。上官大夫和屈原职位相同，他为了能得到怀王的宠信，很嫉妒屈原的才能。有一次，怀王命屈原制定国家法令，屈原刚写完草稿，还没最后修订完成。上官大夫见到之后想夺为己有，但屈原不肯给他。他就向楚怀王说屈原的坏话：“大王您让屈原制定法令，上下没有人不知道这件事，每颁布一条法令，屈原就自夸其功，说是‘除了我之外，谁也做不出来’。”怀王听了，非常生气，因此就对屈原疏远了。
怀王十五年（前304年），张仪由秦至楚，以重金收买靳尚、子兰、郑袖等人充当内奸，同时以“献商之地六百里”诱骗怀王。
当时屈原劝说楚王不要与齐国断交，等到秦国给了楚国600里地后，再断交也不迟，但楚怀王不听，与齐国断交。但向秦国要600里地时，张仪说只是6里，不是600里。楚国使者非常生气地离去，回到楚国把这事告诉了怀王。怀王勃然大怒，大规模起兵攻打秦国。秦国也派兵迎击，在丹水、淅水一带大破楚军，并斩杀8万人，俘虏了楚将屈丐，接着又攻取了楚国汉中一带的地域。于是楚怀王动员了全国的军队，深入进军，攻打秦国，在蓝田大战。魏国得知此事，派兵偷袭楚国，到达邓地。楚兵非常害怕，不得不从秦国撤军回国。而齐国很痛恨怀王背弃盟约，不肯派兵救助楚国，楚国的处境非常艰难。第二年，秦国提出割让汉中一带土地和楚国讲和，但楚怀王说：“我不希望得到土地，只想得到张仪就甘心了。”张仪听到这话，就说：“用我一个张仪来抵汉中之地，请大王答应我去楚国。”张仪到楚国之后，又给楚国掌权的大臣靳尚送上厚礼，并用花言巧语欺骗怀王的宠姬郑袖，怀王竟然听信了郑袖的话，把张仪又给放跑了。这时屈原已被疏远，不再担任重要官职，刚被派到齐国出使，回来之后，向怀王进谏说：“大王您为什么不杀了张仪呢？”怀王感到很后悔，派人去追赶，但已经来不及了。
公元前277年秦国派遣大将白起，攻打楚国，且攻陷了楚国首都郢城，人民四处逃散，当屈原听到这样的一个噩耗，不禁老泪纵横、悲痛欲绝，可是正当被流放的他又有什么办法啊，他怀着落魄愤恨的心情，拖着沉重的步伐，走在汨罗江旁，走着走着他碰到了一个渔父，渔父问他说：
“你不是楚国的三闾大夫吗？为什么会在这里呢？”
屈原就回答这个渔父说：“举世皆浊，惟我独清；众人皆醉，惟我独醒。所以我才会遭受到放逐啊。”渔父说：“凡是能够成为圣人的人，必不会墨守成规，而能顺应时俗，既然举世皆浊了，为何你不随其流而扬其波呢？众人既然已经醉了，那么你为何不多喝几杯，何必要与众人不同而遭放逐呢？”
说到这里，屈原便相当生气地说：“我听说刚洗过头的人，必定会弹去帽上的灰尘；刚洗过澡的人，一定会将衣服的灰尘抖干净。一个正直的人，怎能将洁净的身子，委屈于污秽不堪的世界呢？”说完，便愤然离去，以身殉了自己的政治理想。