笑声有如音乐，在可以耳闻笑声的地方，人生的各种灾祸都遁逃无踪。
——杉达思
1889年4月16日，查尔斯·斯宾塞·卓别林诞生于英国伦敦的一个贫民区。卓别林的父母都是杂剧场的喜剧演员。卓别林出生一年后，他的父母便离了婚。此后，他和哥哥同母亲生活在一起。
小卓别林长得聪明伶俐，非常喜欢唱歌跳舞。母亲每次演出都要把他带到剧院，让他站在舞台幕后观看演出。卓别林3岁那年的一天，母亲正在台上演唱时，嗓子忽然哑了，唱不出声来。不幸的是，她再也没能恢复，不久，她便失业了。
自从母亲失业后，家境越来越贫困，他们一再搬迁，最后，他们不得不住进了贫民收容所。3周后，兄弟俩又被送入汉威尔贫民孤儿院，此后，母子3人更是难得一聚。
一年后，他们的母亲终于再次被厄运击倒，她患上了精神病，被送进疯人院。后来，母亲病愈后，她靠给人做针线活赚些钱，把卓别林送进了学校。卓别林非常珍惜学习的机会，他总是有一种冲动，他要把自己的才能向同学们展示出来，他很喜欢诗歌和音乐。可是好景不长，迫于生计，卓别林恋恋不舍地离开了他喜爱的学校。经过父亲推荐，不满10岁的卓别林参加了兰开夏童伶舞蹈班。在这里，卓别林不仅学习了舞蹈，还想方设法学了一些其他的技艺。后来，母亲不忍心看着卓别林日益苍白、消瘦下去，就让他离开了那里。
为了挣钱养家糊口，卓别林做过报童、佣人，干过吹玻璃工、印刷工，他甚至跟人学会了制作玩具船，并沿街叫卖。
不久，他母亲因旧病复发被再次送入疯人院，而那时，当水手的哥哥随船去了非洲。11岁的卓别林不得不一个人孤苦无依地流落街头。
卓别林一心向往当一名演员，并积极为此寻找机会。终于，他在一个巡回剧团找到了工作，这是他人生旅途上的一个重要转折点，12岁的卓别林正式成了一名演员。长久以来的梦想终于变成了现实。从此，他跟随戏班，过着漂泊无定、闯荡江湖的生活。
随后，他又在一个叫凯西的马戏团里做事。由于他对所刻画人物的深刻理解与表演技巧的日益成熟，他很快赢得了老板与观众的欢迎。在剧团工作期间，他刻苦训练、精益求精，不断汲取古典幽默剧的优良传统，初步形成了一套独特的哑剧风格。虽然此时的卓别林经济状况大有好转，但他仍然过着俭朴的生活，滴酒不沾。他最大的嗜好就是读书，经常把自己置身于书籍的包围之中，广泛涉猎，如饥似渴，几乎是不加选择，所读的书包括叔本华、尼采、莎士比亚等人的著作，甚至是医学著作和政治论文也在其中。他急切地希望用知识武装自己。
1907年，卓别林被卡尔诺剧团录用，从此声名大震。卓别林经常随团到各地演出，也有机会接触到更多的新鲜事物。
卓别林在纽约演出时，引起了好莱坞片商的注意。1913年底，他和基斯顿公司签订了一年的合同，正式成为该公司的主要演员。卓别林从此开始了他的银幕生涯。
卓别林在1914年一年内主演了35部短片，其中21部是他自编、自导的。他的流浪汉夏尔洛的形象赢得了观众的广泛认同。
很快，卓别林轰动全球，他成了家喻户晓的大明星。夏尔洛也随之从一个小丑升华为一个有人格、有灵魂的银幕形象。
1914年，第一次世界大战爆发。卓别林决心揭露、抨击残害人民的各种邪恶势力。他先后完成了社会讽刺片《安乐街》、《移民》、《狗的生涯》和《夏尔洛从军记》等影片。这些影片从不同角度揭露了战争给人们带来的灾难。他的影片以短小精悍、情趣丛生见长。
此后，富有正义和社会责任感的卓别林通过多部影片大胆揭露了资本家、独裁者和军火商等剥削者的罪行。不久，他便因此在美国受到政府的迫害。为此，他发表了一篇题为“我向好莱坞宣战”的文章，向全世界控诉他所遭遇的迫害。
1938年10月，卓别林写了一部剧本名叫《独裁者》，这是一部以讽刺和揭露希特勒为主题的电影剧本。
隔年电影要开拍了，派拉蒙电影公司以侵犯到著作权，来跟卓别林谈判，派拉蒙电影公司说：
“先生，你知道理查德·哈定·戴维斯曾经以《独裁者》为名，写过一出戏剧。所以说，《独裁者》这个名字，归派拉蒙公司所有，如果先生执意要用此名，那么就必须付出25万美元的转让费，否则就是侵犯著作权，必须诉诸法律。”
卓别林几番和派拉蒙谈判都没有达成共识，恼怒之情溢于言表，不过他灵机一动，当即在《独裁者》前面加上了一个“大”字。
幽默大师卓别林说：“你们写的是一般的独裁者，而我写的是大独裁者，两者可说是风马牛不相及，所以根本不会有所谓的侵犯著作权的问题。”说完，卓别林即扬长而去，留下一脸错愕的派拉蒙老板。
这样幽默的大师，在碰到危险时的反应果真也和他人不一样。曾经有一次，卓别林走在路上，走着走着碰到歹徒要洗劫他，天才的卓别林被歹徒用枪指着头打劫。卓别林知道处于弱势，所以不做无谓抵抗，乖乖奉上钱包。不过他却心生一计，运用他天生幽默的表演技巧。
他要求抢匪说：“这位大哥，这些钱不是我的，是我们老板的，现在这些钱被你抢走，我们老板一定认为我私吞公款。不如这样好了，我和你打个商量，拜托您在我的帽子上打2枪，证明我遭打劫了。”
歹徒心想，有了这笔巨款，子弹钱算便宜了，于是便对着帽子射2枪。
卓别林再次恳求：“大哥，可否在衣服、裤子再各补一枪，让我的老板更深信不疑。”
愣头愣脑、被钱冲昏头的抢匪，统统照做，6发子弹全射光了。这时，卓别林一拳挥去，打昏了歹徒，赶紧取回钱包，笑嘻嘻地走了。
还有一次卓别林在看电影，邻座的一个小偷趁机把手伸进他的口袋中，想偷他的皮包，不过被卓别林给发现了。
小偷赶紧辩解说：“哎呀！真对不起，我想掏手帕，却掏错了口袋。”
过了一会儿，卓别林重重的一个耳光打在小偷的脸上，随即反应地说：“唉，我想打死我脸上的蚊子，却打错了地方。”
1952年，美国政府决定对在法国旅行的卓别林实行限制入境。随后，卓别林决定定居瑞士。
1954年5月，在柏林召开的世界和平理事会宣布，鉴于卓别林“丰富多彩的活动、对和平事业及各国人民之间的友谊作出的特殊贡献”决定颁发给他国际和平奖金。