天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为。
——《孟子·告子下》
国际著名的精神病学家V·弗兰克在第二次世界大战时曾被关进德国集中营。他曾是一个弗洛伊德心理学传统培养出来的宿命论者，这种心理学认为，你一生的造化和大数已定，基本上可以说，你越不出定数。
弗兰克在纳粹德国的死亡集中营里，遭受了种种与我们的尊严感格格不入的虐待，甚至重复这些事就会使人不寒而栗。
他的父母，兄弟和妻子或死于集中营里或被送进了毒气室。除了一个妹妹，他的全家都完了。弗兰克自己也遭受了数不清次数的毒打，肉体上的伤害还是次要的，人格的侮辱才是让人痛不欲生的。
一天，当他被剥去衣服单独囚禁在一间窄小的牢房里时，他开始意识到了他后来称之为“最后一点人类自由”的东西，这种自由是纳粹看守无法剥夺的。他们可以控制他的整个环境，他们可以对他的肉体肆意妄为，但弗兰克是一个具有自我意识的人，他可以像一个旁观者那样注视着自己正陷入的境遇。他基本的同一性仍完好无损。他可以由他的内心来决定这一切将怎么影响他。在他身上产生的刺激和他对这种刺激的反应之间，存在着他选择做出哪种反应的自由或权利。
每当他遇到这种残忍虐待时，弗兰克就会设想自己处在不同的环境中，诸如想象他从死亡集中营获释后在向他的学生讲课。他会在教室里以他心灵的眼睛描述他的状况，并将他在严刑拷打中得出的训诫告诉他的学生。
通过一系列这种精神上的锻炼，他行使起他所拥有的些微和萌芽状的自由，直至这种自由变得越来越大，他成为他周围的人，甚至成为某些狱守的力量源泉。他帮助他人寻找蒙受痛苦的意义，寻找他们囚禁生活中的尊严。他们又恢复了正常人的生活。