尺有所短，寸有所长；物有所不足，智有所不明。
——屈原
胡雪岩12岁那年父亲去世了，在家贫的窘境中，他告别了母亲，只身去杭州信和钱庄里当起了学徒。胡雪岩天资聪颖，机警过人，还十分勤快。开始时，胡雪岩和其他伙计一样在店里站柜台，后来东家觉得这个小伙计顺眼，就派他出去收账，胡雪岩认真操办，从来没有出过纰漏，深得东家的赏识。
有一年夏天，胡雪岩在一家茶店里碰到一个落魄青年，攀谈后得知他叫王有龄，是一名候补盐大使，打算北上“投供”加捐。王有龄当时境况不好且又举目无亲、穷困潦倒，每天在茶馆穷泡，消磨时光，虽然捐了官却无钱去“投供”。胡雪岩了解到这些情况后，心头不由地一亮，他想，眼前的王有龄绝非等闲之辈，若助他进京“投供”，日后定有出头之日，到那时岂不成为助己飞黄腾达的靠山！
于是，胡雪岩把老板交办给他的银票交给了王有龄。事实证明，胡雪岩的判断是对的。他后来正是靠着朋友王有龄的帮助，成为商场上呼风唤雨的人物。
后来王有龄自杀身亡，但已踏上官商之路的胡雪岩不能一日无官场靠山，于是他又将目光投向了更有价值的人物左宗棠。由于有了左宗棠这个大靠山，胡雪岩衰败的生意很快有了生机，而且比以前发展更快。