人类心灵深处，有许多沉睡的力量；唤醒这些人们从未梦想过的力量，巧妙运用，便能彻底改变一生。
——澳瑞森·梅伦
诞生于湖南湘潭农村的齐白石，幼年家境贫寒，仅仅读了不到一年的私塾便失去了学业，齐白石自幼就因先天性的营养不足而体弱多病，而对于仅有一亩水田来维持生存的全家五口人来说，其艰难可以想见。
齐白石7岁时，已能将祖父教的300多个字背得滚瓜烂熟，牢记于心。祖父认为再也无力教授孙子时，开始长吁短叹：为家庭的贫困不能供养孙子读书，为孙子过人的天分被耽误。好在天无绝人之路，齐白石的外祖父在枫林亭附近的王爷殿设了一所蒙馆。这样，齐白石虽无力教学费，因为是亲外孙，也得以在外祖父的蒙馆寄学。
聪明的齐白石勤奋好学之余，开始在描红纸上涂鸦起来，没想到他画的东西竟与实物十分相像。不久，他的画在同学中已经小有名气而流传开了。正在齐白石沉浸在读书、绘画的乐趣中的时候，学校放秋忙假了，不巧的是齐白石又生了场病，加上天公不作美，田里歉收，对于已经添丁加口的齐家，无异于雪上加霜。青黄不接的时候，连饭也没得吃了。齐白石的母亲别无他法，哽咽地对他说：“年头儿这么紧，糊住嘴巴再说吧！”懂事的齐白石只好无奈地中断了读了不到一年的蒙学。
辍学后的齐白石，平时挑水、种菜、扫地、打柴、放牛等做一些力所能及的家务事，空闲时间，他就读从外祖父那里借来的《论语》，家里能找到的纸片，都被充分利用起来，画满了自己喜欢的画。
齐白石16岁时，家里人考虑他身体单薄，重活也干不了，便想让他学一门轻松一点的手艺，加上齐白石自己喜欢画画，经人介绍，他便到当地一个叫周之美的名雕花匠那儿学习雕花技艺。这使他对雕刻产生了极大的兴趣，为了节约钱买笔墨纸砚，他吃最简单的饭食，穿单薄的衣服。20岁的那年，他在做活的时候意外地发现了一套康熙年间刻印的《芥子园画谱》，他如饥似渴地用半年时间全部临摹下来，并且反复临摹，积累了上千张手稿。
1889年，齐白石在做活的时候，认识了颇有才学的私塾先生胡自悼和陈少蕃先生。
从此，他走上了专门的读书绘画的生活，几年下来，齐白石的画像技艺有了很大提高，并在传统绘画的基础之上创造了一些新技法，创作了不少富有诗情画意的作品，30多岁时，齐白石才开始苦练治印；他拜黎松安、黎铁安为师，把一枚枚印章刻了又磨掉，磨掉了又刻，学得非常辛苦，半年下来，他便掌握了汉印的基础。
齐白石虽然从未中断过画画，但对于这么精美的仕女画、花卉、走兽图案画，还从未见过和描习过，所以兴致特别高，学得也特别用心，周师傅特别喜爱这个聪明好学的徒弟，没有儿子的他，把齐白石当成亲生儿子看待，常对人夸他那有出息的好徒弟。不久，由于周师傅的好心提携，齐白石在白石铺渐渐也有了名气。1902年，年近40岁的齐白石游历了大江南北，每到一处，他都要游历当地的名山大川，了解当地的风土人情，积累了为数众多的速写作品，同时结识、拜访了许多有真才实学的画界名人，鉴赏、临摹了许多秘籍、名画、书法、碑拓等艺术品。这样大大开阔了他的胸怀，提高了他的审美能力和鉴赏能力。
1909年暮秋，齐白石回到故乡，购置了“寄萍堂”并在此居住，这一住就是10年的这期间，齐白石每天除坚持作画外，就是用功苦读诗词，闭门自修。通过这10年的刻苦磨砺，基本上形成了齐白石朴实、自然的创作风格。
1919年初春，齐白石已经56岁了，他决计北上，定居北京。初到北京后，齐白石的画并不能卖出，仅靠治印维生。生活极为贫困。但他不断地从黄宾虹等人的画中吸取营养，后来便来了个衰年变法，创造了中国画工笔草虫和写意花卉相结合的特殊风格，后在陈师曾的提携下，名声大振。并于1927年初春，被国立北平艺术专科学校校长林风眠聘请为教授。他把自己几十年的绘画创作经验毫无保留地传授给学生，著名画家王雪涛、李苦禅、李可染等，都成了他得意门生。在10多年中他居然创作出了万幅以上的作品。
80岁前后，齐白石的治印的篆法、章法、刀法都表现出了鲜明的特色，被誉为“印坛泰斗”。
其画作造型简括、神态生动、笔力雄健、墨色强烈，书与印苍劲豪迈、刀笔泼辣、神奇趣逸。他将画、印、诗、书熔为一炉，使中国传统艺术水平升到新的高度。
1937年，日军侵占北平，北平沦陷之后，齐白石愤然辞去了北平艺术学院教授的职务，从此紧闭大门，充分表现了这位艺术老人的民族气节。1939年，为拒绝日伪大小头目纠缠索画，他在大门上贴一纸条：“白石老人心病复作，停止见客”，“画不卖与官家，窃恐不祥”，“绝止减画价，绝止吃饭馆，绝止照相”，“与外人翻译者，恕不酬谢”。及至1944年，他决意停止卖画，并以“寿高不死羞为贼，不愧长安作饿饕”的诗句，表示宁可挨饿，也不取媚于恶人丑类。直到1945年日本投降，他才公开露面，1946年初恢复了他的卖画生涯。1957年9月16日，齐白石大师走完了他将近一个世纪的生命历程。