人生不是一支短短的蜡烛，而是一只由我们暂时拿着的火炬；我们要把它燃得十分光明灿烂，然后交给下一代的人们。
——萧伯纳
文·班·库柏是美国最受欢迎的法官之一，但是他小时候却很懦弱。
库柏的童年是在密苏里州圣约瑟夫城的一个贫民窟里度过的。他的父亲是一个裁缝，是移民过来的，收入很少。为了取暖，库柏不得不经常去附近的铁路上拾煤。这孩子为自己必须这样做而感到羞愧，他常常从后街走，避免被其他的孩子看见。
但是那些孩子还是能看到，尤其是有一群孩子经常埋伏在库柏返回的路上，欺负他，并以此为乐。他们把他捡回来的煤渣扔得满街都是，库柏经常哭着回家，所以，他总是那么恐惧和自卑。
但是这时发生了一件事，在我们要打破失败的时候，这种事情总是会发生的。库柏读了一本书，深受鼓舞。于是，他在生活中采取了积极的态度，从中学会了做人要有方有圆，这书就是荷拉修·阿尔杰写的《罗伯特的奋斗》。
从这本书中，他读到一个少年奋斗的故事，这少年比他的遭遇还不幸，但是，他凭着自己道德和良心的力量战胜了那些不幸，库柏也想这样做。
于是，这个孩子把所有他能找到的荷拉修的书都读遍了。每次他拿起书来，他就觉得自己成了书里的主人公。整个冬天他都在厨房里读这些勇敢的故事，在不知不觉中，他吸收了积极的人生态度。
库柏读到这本书后几个月，他又出去拣煤。他注意有3个人影从一所房子后面飞快地跑过来。他的第一反应是转身就跑，但是，书中那个勇敢主人公的形象在这个时候进入了他的脑海，于是，他握紧煤桶，大踏步地向前走去，就像荷拉修书中的英雄所做的那样。
那可真是一场恶战，库柏和那3个男孩扭成一团，把这3个欺软怕硬的孩子都吓坏了。库柏右手一拳就打到了一个孩子的鼻子上，左手猛击他的胃部。这个孩子吓得停住手，回头就逃。库柏也因为他的逃走而很是吃惊，但同时，另外2个孩子也拼命地打他。库柏用力推开一个，然后把剩下的那个按倒在地上，用膝盖压他，还用力地踢他的腹部和下巴。现在就剩下最后一个，他是这几个孩子的头，已经跳到了库柏的身上，库柏用力推开他，站了起来，他们就这样狠狠地相互对视了1分钟。
但是，这个小头目逐渐地后退，最后终于逃走了。库柏也许是因为一时气愤，又朝他扔了一块煤炭。
库柏这时才发现自己的鼻子上也受了伤，身上也青一块紫一块。这一架打得真好，而这一天也是他一生中最重要的一天，在这天，他克服了自己的恐惧。