这个世界总是充满美好的事物，然而能看到这些美好事物的人，事实上是少之又少。
——罗丹
反英武装大起义的著名领袖马赫迪原名叫穆罕默德·艾哈迈德。1844年出生在苏丹栋古拉省拉巴卜岛一个贫苦的阿拉伯造船工人家庭，从小就没有父亲，他和几个哥哥在尼罗河上游过着流浪生活。19世纪70年代的苏丹，在英国殖民者和埃及封建主的双重压迫下，人民生活极为痛苦。家境的清贫，民族的灾难，在艾哈迈德幼小的心灵里打下很深的烙印。他同情民众疾苦，仇恨外国统治者。
艾哈迈德从儿童时代起就很想读书，终于找到一个机会，在一所古兰经学校求学。他发愤学习，成绩经常名列前茅。艾哈迈德是一个具有反抗精神的年轻的伊斯兰教教士。据传，有一次他公开拒绝吃学校发给学生的口粮，因为他认为这些口粮是政府从穷人那里横征暴敛得来的，直到教师向他保证，这是自己地里种出来的，他这才同意就餐。他的这一举动，轰动了全校。艾哈迈德对现实社会的种种腐败弊政更是愤愤不满。有一次，他的师父穆罕默德·沙里夫教长为儿子举行排场极为豪华的割礼仪式，艾哈迈德也参加了这次仪式。他不满这种情景，当即向师父提出异议。但是，他却因此冒犯了师父，被革出教门。艾哈迈德并没有屈服，相反，更坚定了他同腐朽势力作斗争的决心。
1871年，艾哈迈德到阿巴岛定居，以传教方式在群众中进行宣传和组织工作。他通过宣讲古兰经教义，在民间宣传朴素的平等观念，主张在真主面前人人平等。他猛烈谴责一切富人、教长、官吏和外国入侵者的贪婪、残暴，号召人民拒绝纳税，起来驱逐外国侵略者。他的宣传深得人民的拥护。
1881年8月，艾哈迈德经过长期的准备工作，利用伊斯兰教关于马赫迪（即救世主）出现的传说，宣布自己就是“救世主”——马赫迪，号召人民起来和“邪恶势力”作斗争，在人间建立真正的伊斯兰信仰和实现人间正义。他散发宣言，公开宣布要推翻统治阶级，建立一个“普遍平等、处处公正的美好社会”，提出“宁拼千条命，不缴一文税”的口号，这个口号，对生活在水深火热之中的苏丹农民具有极大的号召力，鼓舞他们同本国反动统治者和英国殖民侵略者进行英勇的斗争。
艾哈迈德的这一行动，使反动当局极为惊恐，苏丹总督派人去阿巴岛，要艾哈迈德立即放弃“救世主”的称号，停止“叛逆”行动。艾哈迈德严正回答说：“除了受命于神的权威之外，不承认任何权威”。统治当局派了两连武装来捕捉艾哈迈德。艾哈迈德以马赫迪的名义，号召人民拿起武器，进行“圣战”。他组织了一支以农民、手工业者为主体的300多人的起义队伍，手执长矛、鱼叉和棍棒，严阵以待。
1881年8月12日凌晨，当政府军偷袭马赫迪所在的村庄时，埋伏在四周的起义者，出其不意地冲杀出来，打死官兵130人。马赫迪武装起义正式开始。这是一次争取社会解放的起义。
初战胜利后，马赫迪的起义队伍转移到地势险要的卡迪尔山区，建立根据地。接着，他向各地派密使、发书信进行广泛宣传鼓动，号召均贫富、反压迫，赶走英国侵略者。
反动派为消灭起义者，多次派重兵围剿卡迪尔山区，均遭惨败。1881年底，法绍达省长拉希德指挥1400多人的“讨伐军”，前去袭击起义军，结果全军覆没。1882年6月，一支3500人的“讨伐军”，在优素福·帕夏的率领下，气势汹汹地向根据地扑来，结果，中了起义军的埋伏，又被全部歼灭，优素福当场毙命。两次大胜仗，极大地鼓舞了广大人民群众的斗志，起义队伍迅速扩大到15万人。
1882年9月至1883年初，马赫迪率领他的主力军，向苏丹第二大城市乌拜伊德发起进攻。事先，他曾派出3名使者向该城统治者招降，均被活活绞死。统治者的残暴，激怒了起义的群众，在为战友报仇的口号声中，起义军直扑该城的西南角，马赫迪身先士卒，奋勇杀敌。经过3个多月的艰苦战斗，1883年1月17日，终于攻克了乌拜伊德城。英国殖民者惊恐万分，先后从埃及派遣5万多士兵到苏丹参战。这年9月，英军11万余人，在希克斯将军的率领下，侵入苏丹，准备夺回乌拜伊德城。马赫迪采取了坚壁清野、切断后路、打进敌军内部进行分化瓦解和设埋伏圈袭击等办法，使敌军陷入绝境。在城南的希甘会战中，英军终于被马赫迪的4万优势兵力所歼，希克斯被击毙。此后，革命的烽火席卷苏丹的西部和南部，至1884年初，整个南部地区宣告解放。
1884年1月，英国殖民者派出老奸巨猾的戈登任苏丹总督，戈登一到苏丹，就散布谎言，说他同情苏丹人民，将下令给苏丹“独立”。他还写信给马赫迪，要与马赫迪交“朋友”，“共商”苏丹大事。马赫迪当即回信，坚决地表示：“我是众所期待的当之无愧的马赫迪，是先知的继承人，我无须接受你委以的……君主之任”，“向我们投降，你才有生路”，表现出一个革命者崇高的民族气节。与此同时，马赫迪继续扩大反英武装队伍，决心消灭戈登的军队。
1884年8月，马赫迪率军4万，向总督府所在地喀土穆挺进。10月22日，起义大军抵达距喀土穆不远的恩图曼城下。经过2个多月的鏖战，终于在1885年1月26日攻陷了喀土穆城，苏丹人民的死敌、曾经镇压过我国太平天国运动的刽子手戈登，被起义战士用长矛刺死在总督府前。
马赫迪在起义中，和士兵同甘共苦，实行军事民主，缴获的战利品一律上交国库，不享受特权，作战机智多谋，屡战屡胜，深得人民的拥戴。正当抗英斗争取得节节胜利的时候，1885年6月，马赫迪不幸患病逝世，终年41岁。马赫迪逝世后，在总指挥阿卜杜拉的领导下，武装起义继续进行。9月，苏丹全境解放，马赫迪国家宣告成立。这个由马赫迪首创的独立国家，一直存在到19世纪末。