天行健，君子以自强不息。
——《周易》
鉴真（688~763年），我国唐代的高僧。在中日文化交流史上，他是一位值得纪念的光辉人物。鉴真，俗姓淳于，出生于扬州江阳县，14岁在扬州大云寺出家为沙弥。青年时，他托钵远游，曾在洛阳、长安的寺院里，从名师攻读佛教经典。他在佛学上造诣很深，尤其对佛教的律宗和天台宗有深湛的研究。从26岁起，他就在扬州大明寺讲经布道，传授戒律。据《法务赠大僧正唐鉴真过海大师东征传》记载，在唐开元天宝年间，“淮南江北持净戒者，唯大和上独秀无伦，道俗归心，仰为受戒大师。”在他座下，名徒辈出。
唐帝国是当时亚洲的政治、经济和文化中心。位于长江和大运河之交的扬州，不仅是中国南北交通的要冲，也是中外经济文化交流的枢纽。鉴真所处的时代和环境，使他具有丰富的国际知识和远大的眼光。在他看来，向外宏布佛法，是一个佛教虔诚信徒的应尽义务。而包括日本在内的东亚各地的佛教僧侣，也知道鉴真和尚是“郁为一方宗首”的著名高僧。
大化革新前后，日本在经济上、政治上、文化上，都迫切需要向中国学习。7世纪以来，一次又一次的派出遣隋使和遣唐使，基本上都是抱着学习交流的目的而来的。学习中国的佛法，是使团的任务之一。天皇政权，出于它维护封建统治的要求，大力兴建寺院，推广佛教。而佛教的传播，又是日本吸收外国文化，特别是吸收中国文化的重要渠道。8世纪上半期，佛教传入日本已有近200年的历史，僧侣人数，也日益增多。但是，由于僧侣应该遵守的清规戒律，尚未制订，佛教徒中存在的放任自流状态，已成为日本佛教发展过程中的重大问题。公元733年，日本政府派遣的第九次遣唐使中，有几个留学僧。其中的荣睿、普照，就是奉敕入唐，寻访精通戒律的高僧东渡传戒的。
荣睿、普照跑遍唐朝的东西两京，访师问道。公元742年，他俩赶来扬州求见鉴真。为了发展祖国的佛教文化，邀请名师传经讲道的两个日本僧侣，与决心献出余生东渡传法的55岁的鉴真的会见，是中日文化交流史上壮丽的一幕。会见中，随侍鉴真的，有30多个及门弟子。荣睿对鉴真说，“佛法东流至日本国，虽有其法，而无传法人。”他吁请鉴真派弟子“东游兴化”。鉴真深感中日两国，虽“山川异域”，而“风月异天”。他下定决心，东渡传法。他问众弟子，谁愿去日传法？弟子们的回答是沉默。弟子祥彦表白说：“彼国太远，生命难存，沧海淼漫，百无一至。人生难得，中国难生，进修未备，道果未到。是故众僧咸默无对而已。”可是，这位高僧却坚决地说：“为是法事也，何惜生命？诸人不去，我即去耳。”在鉴真的决心感召下，21个弟子决定跟他同到日本去。
为了实现壮志宏愿，不惜牺牲个人的一切，始终坚持百折不挠的精神，鉴真就是这样的人。他在东渡传法中，碰到重重的阻碍、磨难和挫折。唐朝的官府为难他，鉴真的子弟和扬州寺院的僧侣劝阻他，鉴真并不理会这些阻难。可是，在当时的交通条件下，去日本途中，风急浪高，海道艰险。从公元742年以后的七八年中，鉴真一行先后东渡5次，结果都失败了。一次，他们的乘船被恶风猛浪击破，又一次，险礁撞沉了他们的船只。第五次（748年），61岁的鉴真一行35人，乘船出海，遇暴风把船只吹到南海，在海南岛西南端登陆。在此后的3年时间里，鉴真一行，从海南经广东、广西、江西，循长江而下经南京回到扬州。长途跋涉的困顿，炎热蒸闷的气候，不断折磨这一群僧侣。鉴真的弟子祥彦和日本僧人荣睿，在旅途中因病去世。鉴真也因暑毒入眼，双目罹疾，终至失明。公元753年，日本遣唐大使归国。归国前他面谒鉴真，邀请赴日传法。鉴真欣然允诺，率领随侍弟子僧侣等共24人，作第六次越海赴日的壮行。公元754年2月，他们到达了日本首都奈良，受到日本朝野的盛大欢迎。当时鉴真双目失明，年已67岁。
鉴真在日本11年，他和他的弟子法进、思托、如宝、昙静、义静等，做了大量的影响深远的工作。他设坛授戒，讲学传经，座下弟子，常满3000人。他是日本佛教律宗的开创人，对日本天台宗的兴起，也给予直接的影响。他为日本僧侣确立戒律的律仪。日本奉鉴真为律宗第一代祖，法进、如宝为第二、第三代祖。日本天台宗的创始人，著名的佛教大师最澄，在入唐学习前，曾受教于鉴真及其弟子。在日本，上至天皇，下及僧俗佛教信徒，敬礼鉴真，从未稍衰。在当时，他成为日本佛教徒的组织者和导师。
鉴真在日初住东大寺，5年后，在鉴真及其弟子主持下，新建唐招提寺。由鉴真弟子如宝、思托、法进、昙静等亲自设计的唐招提寺，其规制取法当时中国佛教寺院。它庄严大方，雄伟壮观，在日本建筑史上别开新貌，对日本佛教建筑艺术产生巨大影响。唐招提寺内的金堂和当时塑造的许多佛像，迄今尚存。这些佛像形态上的厚实、稳重、庄严、丰满，制作方法上的干漆法，成为日本一代雕塑艺术的巨大成就。寺内的鉴真和尚坐像，是思托创制的。从坐像魁梧的身材，端正大方的仪容，开阔的额门，清秀的五官，可见鉴真坚强刚毅的意志、深沉厚实的个性。长期以来，日本人民以唐招提寺的建筑和佛像作为他们珍贵的国宝。
鉴真及其子弟以汉语讲经，思托、法进等人擅长诗文。这些，对促进中日语言文学的交流很有作用。鉴真精于医药，熟悉药性，能以鼻代目，鉴别药物。他曾治好日本圣武天皇皇后的疑难病症，遗有《鉴真上人秘方》于世。日本医道，奉祀鉴真遗像，尊为祖师。鉴真在日本，主要是传播佛法，但同时也传播了中日人民友谊的种子，加强了中日之间的文化交流。公元763年鉴真逝世，日本僧俗同声悼念。次年，日本遣使到扬州诸寺通报鉴真去世的消息，扬州所有寺院僧众都服丧服，面东3日，以志哀悼。