克己复礼，天下归仁焉。
——孔子
孔子，作为教育家，他的伟大贡献在于发现了“仁”，因材施教是贯彻他教育思想的具体方法。
孔子的思想起源于仁，他让学生爱人生，他自己也很会欣赏他的学生。孔子是一个重视个人气质的教育家，他品评学生的许多语录，都给人以诚挚、由心田自然溢出的感觉。虽然，都过去那么多年了，今天读起来，仍然可感受到那话语的温度，你能揣摩得出他说话时的神情语态。常能想起“燕居如也”，“默而识之”，“何不各言尔志”，“仁矣”，“雍也”，“左丘明耻之，丘也耻之”的话端。
“德行：颜渊、闵子蹇、冉伯牛、仲弓。政事：冉有、季路。言语：宰我、子贡。文学：子游、子夏。”孔子评价学生由这四个方面入手，他塑造学生当然是本着因材施教的原则。
孔子注重人性内在的价值尊严。他常能发掘人的内在潜质，这是他教育的基础。克己复礼，道德自律，理性自觉，是他培养学生的行为习惯。“外宽内直”，乃为孔子对遽伯玉宽容美德的敬重；“践忠守信”，是孔子对老莱子器量的尊崇；《孔子家语》说：“不克不忌，不念旧怨，盖伯夷、叔齐之行。思天而敬人，服义而行，盖赵文子之行。事君不爱其死，谋身不遗其友，盖随武子之行。”宽、敬、笃、爱，是这段引文的中心。由此我们能看出孔子儒家的德尚；同时，也明白了孔子于其前人是有识人知性之才的。这是做一位优秀教师的禀赋，所谓因材施教也。
孔子的德化，宽敬笃爱几近于仁矣。因而孔子申明要懂得感恩：以德报德；也要不弃怨者，以德报怨。这需要胸怀。这与基督教的宽恕并爱敌人颇为相似了。这是孔子的归属情怀，也是儒家道德的终极关爱。孔子一而再，再而三地称赞好学慧爱的颜渊，其原因就在这儿。
颜回，鲁国人，字子渊，比孔子小三十岁。
颜回问仁，孔子曰：“克己复礼，天下归仁焉。”人人都克制自我。不让私欲膨胀，那么就做到自律而爱人了，仁的实现也就有了希望。
孔子曰：“贤哉回也。一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”平时与先生相处，颜回能做到默而识之，如愚也。孔子评价颜回说：“回也如愚。退而省其私，亦足以发，回也不愚。”孔子称赞颜回，说他已臻于“乐道忘忧”的境界。颜回贫寒，身居陋室，粗茶淡饭都不能妨碍他每天认真聆听先生的教诲。然后用老师的教诲去检省自己的行为。颜回令仪令色，小心翼翼。孔子明确地表示：颜回并不愚钝，他凭着自己的智慧可以振奋自我，扬帆以乘风势。
颜回之“如愚”，倒与老子所说的大智若愚气韵契合。
孔子谙知颜回，他是活在道德境界的真人。换一个角度，颜回眼中的孔子是“仰之弥高”“循循善诱”的圣贤；老师率领弟子在大道上“欲罢不能”了。夫子为人真诚率性，师生真是志同而道合，心灵犀通，已成和谐矣！这绝不是一般意义层面上的习染与交流，这是教育的化境！也就是现代人所谓的使学生“热爱真理”。
《孔子家语》上说，颜回年二十九，发尽白，早死，令人遗憾。但这也是合乎生死的规律。颜回追求的是道德境界，他活在意识精神里面而不能自拔。他不知道休息为何物，不顾保健和营养，不懂得娱乐休闲，不知道发泄和交流，汲汲道德，身心都处于疲惫的状态，发衰命亡是为情理之中耳。孔子只能悔叹：“天丧予！天丧予！”
孔子很是懂得听音乐以修养身心、调节节奏，讲究饮食，以补充能量，说俏皮话以娱乐神情。
《史记·仲尼弟子列传》载曰：孔子哭之恸，曰：“自我有回，门人益亲。”注文说：“颜回为孔子胥附之友，能使门人日亲孔子。”
颜回识书明理，又很能善解人意。他看到孔子每天要教诲这么多学生，分手要做的事太多了，颜回就主动帮助老师辅导和管理同学。他是孔子可以托付的朋友。他的立事，自然就更多地影响了学生去亲近老师，孔子十分愉快。弟子晓喻人情，这正是儒家所要的“仁”的境界呀！
一次，鲁哀公问道：“弟子孰为好学？”孔子对曰：“有颜回好学者，不迁怒、不二过，不幸短命死矣，今也则亡。”又曰：“回也，其心三月不违仁，其余则日月至焉而已矣。”
弟子们通常是怎样的心理状态，孔子是了如指掌的。这样才能因材因时而教。孔子这样赞扬比他小十五岁的闵子蹇：“闵子蹇真孝顺啊！教人们在父母兄弟面前不能说离间的话。”
孔子的学生冉耕，字伯牛。孔子认为他有德行。冉伯牛患了顽症，孔子前往探视，从窗口握着伯牛的手说：“是命运啊！这样的人却得了这样的病，是命运啊！”
孔子的学生仲弓（名雍）询问政事。孔子回答说：“出门时好像要去接见贵宾一样恭谨有礼；使用百姓，似乎去承办隆重的祭祀。那么在国内没有怨恨，在家里没有怨恨。”
孔子认为仲弓有德行，说：“冉雍呀，可以让他治理诸侯国家。”仲弓的家世不好，仲弓的父亲是个低贱的人。孔子打趣道：“杂牛所生的小牛长着纯红色的毛，两角端正，即使想不用它来祭祀，山川之神难道会舍弃它吗？”孔子的比喻多么美妙，其喜爱仲弓的心情不觉溢于言表。有一点应该点明：“祭祀”是指享有国家权力。孔子认为仲弓才配享有支配神器的权力。
孔子对学生的求教，是具体问题具体分析。对象不同，分别处理，是孔子因材施教的灵活机制。
孔子对待同样有政治才华的冉有与子路，方法就很不相同。
有一天冉有问道：“一听到该做的事就去做它吗？”孔子说：“做它。”子路也问：“一听到该做的事就去做它吗？”孔子说：“有父兄在，应该先商量商量，怎么能一听到该做的事就去做它？”子华在一旁感到奇怪，说：“冒昧地问一句，为什么问题相同，答案却不一样？”
孔子说：“冉求遇事退缩，因此要勉励他；仲由急切好表现，所以要控制他。”
子路是卞地的野人，没有受到教育，性子粗蛮，比孔子小九岁。子路喜好逞能斗力，性喜尚勇，又多率直。因此孔子多用礼来调教约束他。一次子路问夫子曰：“君子尚勇乎？”
孔子回答说：“君子认为义是最高尚的。君子好勇而不尚义，就会作乱；小人尚勇而不尚义，就会行盗。”
孔子总评子路说：“只听到片面之词就可以判断案件的，大概只有仲由吧！”“仲由好勇的精神超过了我，没有什么可取。”“像仲由这种性子，我担心他会得不到好死的。”“穿着破棉袍的人跟穿着皮大衣的人站在一起，而不以为耻的，大概只有仲由吧！”“仲由的学问么，好像登上了正房，但还没有进入内室。”
季康子问：“仲由有仁德吗？”孔子说：“有一千辆兵车的国家，可让他管理那里的兵赋，我不知道他有没有仁德。”
孔子说子路性子急，勇力精神超过了老师，爱逞能好表现自我，但慧智还不够；智能较好，但是还没能登堂入室。有一定能力，可以管理诸侯国的税赋，至于仁德就说不清了。而且孔子对子路的命运给了最坏的预测：恐怕不得好死。
子路做了季康家的管家之后，又去卫国做了大夫孔悝采邑的长官。卫国有人叛乱，砍断了子路的帽带。子路说：“一个君子即使死了，帽子也不能脱掉。”于是系好帽带，就死了。卫国做乱的消息传到孔子这儿，孔子说：“哎呀，仲由死了！”果然。
言语突出者，一是宰予（字子张），一为子贡。后来宰予出了问题。他固然是能言善辩的；然而德修上无所用心，他常白昼而寝。孔子严厉批评他是“朽木不可雕也”。已而，宰予又向老师打听五帝之德，孔子回绝说：“宰予啊，你现在还不配谈论五帝之德呀。”宰予做了齐国都城临淄的大夫，他参与了田常的叛乱，被诛灭九族。孔子痛心以为耻。孔子检讨说：“吾以言取人，失之宰予；以貌取人，失之子羽。”孔子又沉痛地说：“始吾于人也，听其言信其行；今吾于人也，听其言而观其行。”
至于子贡，是孔子教育极成功的典范。子贡，姓端木，名赐，字子贡。小孔子三十一岁。子贡口齿伶俐，巧于辞令。因而孔子经常驳斥他的巧辩。孔子诘难于子贡，说：“你和颜回谁更贤明？”子贡回答：“我哪里敢和颜回相比！颜回听到一个道理，就能推知十个来，我听到一个道理，只能推知出两个。”
子贡虽然善辩，可是在老师的教导下，还是有自知之明的，终不至于飘飘然而失去做人的方向。
子贡要毕业时，问孔子曰：“赐何人也？”曰：“汝器也。”又问曰：“何器也？”答曰：“瑚琏也。”古人释曰：瑚琏是盛、黍稷的器皿。夏代称作瑚，殷代称曰琏，是宗庙祭祀所用的珍贵器具。孔子的评价是：你是国家的重器、栋梁之材。
陈子禽问子贡说：“仲尼是从哪里求得这么广博的学问？”子贡说：“周文王、周武王德化思想没有失去，还在人间流传。只是贤德的人懂得那根本的东西，不贤能的只去学习那皮毛末节罢了。我的老师无所不学，从来也不故步自封，因此才能学到那最珍贵的东西呀！”陈又问道：“孔子到了这个国家，人们一定要请教他的政治主张，这是他自己争取的，还是别人赐给他的机会呢？”子贡理直气壮地答道：“先生是靠着他的‘温、良、恭、俭、让’的品德，才得来了人们对他的尊重。这也算求吧，先生这种求取方法，也许不同于别人的求取方法吧。”
子贡的辩才真是用到该用的地方啦！其机敏、得体、风趣的言辞中有种内蕴的锋芒，真是谈锋甚健，树孔子的威望，扬自己的才华！
子贡常常同老师商讨如何处理一些关键的问题。子贡问曰：“富而无骄，贫而无谄，何如？”孔子曰：“可也。不如贫而乐道，富而好礼。”
田常想在齐国叛乱，但是害怕高氏、晏氏等的势力，只好暂时调动他的部队，打算攻打鲁国。孔子对学生们说：“鲁国是我们祖宗坟墓所在地，是父母之国。祖国这样危险，你们为什么不挺身而出？”
子路挺身而出，孔子阻止他。子张和公孙龙的请示，孔子也没有答应。最后，子贡请求出行，孔子答应了他。
子贡先说服了齐国的田常，又南见吴王，皆陈之以利害、诱之以名义，吴王大悦，乃使子贡到越国去，说服越王派大夫种向吴王保证支持吴王伐齐。又赴晋国使晋兵备战以待吴军。《史记》上说：“子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越。”这足见子贡的外交才华，真乃纵横捭阖之策士也。这里，我们可以看出，颜回死了之后，子贡是众子弟中最为出类拔萃的，孔子就把最艰巨的重任，交给了子贡，而不是子路、子张和公孙龙。是谓识才辨才又能恰好地使用人才。子贡当然很好地完成了鲁国的使命。
子贡喜欢做贱买贵卖的生意，随机转换货物资财。子贡喜欢称赞别人的优点，但也不隐瞒别人的过失。他多次地帮助鲁国、卫国解除困局，家财累积千金，终卒于齐国。
孔子以为曾参能通孝道，故授业于他。曾参完成了《孝经》的著述。
孔子把《周易》传授给商瞿，商瞿又传给楚人子弘，子弘复传给矫疵，又传给周竖、光羽、田何、王同，王同又传给杨何，杨何在汉武帝时，因研究《周易》，而做了汉朝的中大夫。
孔子教育思想的基础是缘乎人性的。简言之可以称作：“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。”可浓缩成一个词：因材施教。