县中没有学舍为诸生讲诵，这可是当务之急。
——汤显祖
汤显祖（1550—1616），明代戏曲作家。字义仍，号海若，又号若士，晚号茧翁，自署清远道人。临川人（今江西临川）。在中国和世界文学史上有着重要的地位。
汤氏祖籍临川县云山乡，后迁居汤家山（今抚州市）。汤显祖从小聪明好学，“童子诸生中，俊气万人一”，汤显祖十四岁便补了县诸生。二十一岁中了举人。按他的才学，在仕途上本可望拾青紫如草芥了。但是，跟随整个明代社会一起堕落的科举制度已经腐败，考试成了上层统治集团营私舞弊的幕后交易，成为确定贵族子弟世袭地位的骗局，而不以才学论人。万历五年、八年两次会试，当朝首辅张居正要安排他的几个儿子取中进士，为遮掩世人耳目，又想找几个有真才实学的人作陪衬。他打听到海内最有名望的举人无过于汤显祖和沈某等人，就派了自己的叔父去笼络他们。声言只要肯同宰相合作，就许显祖等中在头几名。以宰相之威势，加以许多人梦寐以求的诱惑，沈某等出卖了自己，果然中了高科；但汤显祖却洁身自好，一无所动。他虽然并不反对张居正的政治改革，但作为一个正直的知识分子，他憎恶这种腐败的风气，因而先后两次都严峻地拒绝了招揽。说：“吾不敢从处女子失身也。”结果是可想而知的：汤显祖名落孙山。而且，在张居正当权的年月里，他永远落第了。但因此，汤显祖却以高尚的人格和洁白的操守，得到海内人士的称赞。张居正死后，张四维、申时行相继为相，他们也曾许他以翰林的地位拉汤显祖入幕，汤显祖都拒绝了。
明万历二十一年（1593年）三月十八日，汤显祖来到遂昌，稍事安顿，第三天便去拜谒孔庙。这天一早，教谕于可成到县衙来接汤显祖。
孔庙位于县衙东南不远，坐北朝南，始建于宋雍熙二年，此后多次修葺，扩大规模。当中为大成殿，明伦堂，前面两侧东为名宦祠，西为乡贤祠，棂星门前道路横贯东西，路南侧石雕花护栏，栏外是半月形的荷花池，池水清漪，鲤鱼游戏。
汤显祖一行来到棂星门前，训导周思问、黄继先率县学生员早已在门口迎候。汤显祖看到簇新的殿堂屋宇，心中欣喜，这僻居万山之中的小县，尊圣重儒之风由此可见。汤显祖和学官生员一起瞻拜了先圣，又拜谒了名宦祠和乡贤祠，感慨地说：“遂昌虽地处山区，但地灵人杰，宋代龚原兴濂洛之学，尹尧庵著纲目发明，实乃诸生楷模啊。”
“汤大人文名远播海内，学生们仰慕已久。今日来到遂昌，真是三生有幸。日后还望大人教诲。”
“就让我们共勉吧！”汤显祖和学官诸生说说笑笑，亲若师友。“哎，我们去看看县学吧。”
汤显祖一提县学，学官和诸生都显出一副为难的情绪，于教谕说：“不瞒汤大人，遂昌县学早已破敝不堪，生员们无处讲学哪。”
“县城内就没有其他学舍吗？”汤显祖不解地问道。
“县城内东南西北四隅有社学，还有几处义塾，因场地狭小，仅可供童生诵习。”于教谕惭愧地说，“万历六年，知县钟大人创讲堂三间，供生员讲习，因年久失修，今已废弃。”
汤显祖和大家来到讲堂处，只见傍山缘溪一片空旷地带，眠牛山树木苍翠，南溪水碧波如带。而三间讲堂断壁颓垣，杂草蔓路，一片荒凉。
回到县衙，汤显祖心情久久不能平静。兴国之本，莫过于教育。文教兴，礼乐行，礼乐行而天下平。汤显祖下决心从办学入手，振兴遂昌的教育。经过几天的调查思考，汤显祖请来学官一起商议办学的事。
首先碰到的就是经费问题。遂昌地处山区，地瘠民贫，赋税微薄，学官们都说：“县学破敝，我们几年来多次提议修复，怎奈县里经费无着，不能如愿。万历十六年修建先圣庙，知县王大人主持清查民间欺隐官田易价筹资，历经三年才完成。”
“县中没有学舍为诸生讲诵，这可是当务之急啊！”汤显祖说：“目前县里尚有三千钱的学租，我们就先干起来，烦劳诸位费心。”
说干就干，汤显祖和学官们一起在眠牛山下原讲堂旧址相好地形，着手先建射堂，经费不足，汤显祖把自己俸禄捐献出来，审案所得的讼金也献出来。有些人出不起讼金的，汤显祖采取让诉讼人出工出力，或出木材的办法。学员们看到汤县令为大家筹建学舍，也都情绪高涨，积极地到工场参加劳动。汤显祖也经常到工场察看并和学员们一起劳动。
六月，射堂建成。宽敞的门厅翼角起翘，门内引泉为池，池水清澈，红鲤鱼在荷间游戏，池边杨柳垂腰，一条通道直达射堂。堂前一片空阔地带，可供驰步骑射，在通道两旁，各建学舍十五间，可供六十人住宿读书。学舍前后遍植桃李。至八月，射堂学舍全部竣工，汤显祖为之取名“相圃书院”，大堂名为“象德堂”，并亲自为之题匾。
相圃书院建成，生员们欢欣鼓舞。汤显祖兴学重教的精神进一步启发了生员们勤学上进的学风。生员们每天早起晨练，日夜诵习，学官们也悉心教导。汤显祖经常到书院给生员讲课，和诸生一起习射，真是一派“射堂尊俎合，文圃竹书翻”的喜人景象，县城的百姓看了，都为之羡慕。
看到生员们都安心学习，汤显祖着实为之高兴，但他更想到了长远。书院建成了，要巩固，要发展，还必须要有相应的措施来保障。汤显祖决定从城隍庙和寿光宫租田中划出一百箩，作为相圃书院的租田，安排专人负责收管。所收田租，用于修葺学舍和补贴生员生活之需。汤显祖写了《给相圃租石移文》和《相圃书院置田记》，并刻石立照，以示后人。