抽秘无须更骋妍，惟将实事纪耆筵。追思侍陛髫垂日，讶至当轩手赐年。
——乾隆帝
清康熙、雍正、乾隆三朝，史称“康乾盛世”。康熙、乾隆两帝凭借国家雄厚的财力、安定的社会环境，先后几次举行规模宏大的“千叟宴”，为“康乾盛世”添写了一段佳话。
康熙五十一年（1712年），康熙帝即位已过半个世纪，天下大治，经济繁荣，社会安定。正如康熙帝所说，此时外面已无军事征战的粮饷开支，内部也无大兴土木的费用。于是，他在这一年做出了一项重大决定：以康熙五十年全国人丁总数为常额，其后出生的人丁不再征收丁赋（即丁税，或称人头税）。历朝历代，皆收丁税，已实行了2000多年，到这时由康熙帝宣布永远废除，此即“盛世滋生人丁，永不加赋”之意。同年十月，康熙帝又宣布：自康熙五十年为始，三年内，全国地丁钱粮全免一次。据统计，这三年内减免全国农业人丁应新征的和旧欠的税银共3206万余两。这个数额，约相当于康熙中后期半年的国家税收。此举实属前朝未有之事。
两项历史性的决策，是当时“海宇升平，国用充足”的表现，也使广大农民及其他劳动者从中获得了实惠。康熙帝要求各总督、巡抚“务须实心奉行，体朕轸念民生至意”。
康熙五十二年（1713年）三月十八日，适逢康熙帝六十寿辰。各省众多百姓及退休的官员，以老年人居多，纷纷从千里之外赶来京师，请求为其祝寿，“借此表达对朝廷尤其是对康熙帝的感激之情”。康熙帝为臣民的热忱深深感动，决定在生日这一天接见他们，并择日举行盛大宴会，颁赏礼物，以答谢臣民对他的拥戴。这就是“千叟宴”的由来。
按照康熙帝的旨意，此次宴会分批举行。三月二十五日，在畅春园正门前，正式举行盛大的“千叟宴”。首先邀请各省汉大臣、中下层官员与百姓。其中年龄在90岁以上的老人有33人，80岁以上的有538人，70岁以上的有1823人，65岁以上的有1846人，总共4240人。参加者皆属老人，人数在千人以上，故称“千叟宴”。
康熙帝传谕：宴会上，让他的子孙与皇室的人亲自执酒器，给老人们斟酒，而老人们都不必拘礼，无须起立，以此来表示他对老人的优待和敬老的殷切心意。席间，康熙帝命其子孙扶着80岁以上的老人到他的御座前，他要亲自看着他们一一饮酒。宴后，康熙帝又逐一赐给他们银两。
二十八日，康熙帝又专门宴请八旗满洲、蒙古、汉军、大臣官员、兵丁及闲散人中的老人，其中90岁以上的有7人，80岁以上292人，70岁以上有1394人，65岁以上的有1012人，共2705人。同前一次宴会一样，康熙帝命其皇子们代表他颁赐食品，命宗室子孙们执酒壶给老人们斟酒，并请80岁以上的老人至其御座前饮酒。
当日，康熙帝还在畅春园宫门前，专赐宴70岁以上的老妇人及大臣妻数百人。与前两次稍有不同，因为是宴请老年妇女，皇太后特意参加，与康熙帝一道向她们颁赐茶果酒食。
三批宴请老人超过了7000人。康熙帝为表达他“养老尊贤”的心意，又对全国老人颁赏：各省70岁以上至百岁以外的老人，各赏给布、绢等若干，折合成白银，总计89万两；每人又赏给粮食，总共为165万石。这些赏赐，皆为专给年老的汉民夫妇。八旗满洲、蒙古、汉军年老夫妇，以及各级官员年老者，另给赏赐，不在上列数字的统计之内。
康熙帝做事，一向从简，不事铺张。诸如各种节庆，包括每年寿庆，都是搞一个简单的仪式而已，如上尊号，一概拒绝。惟此次破例，大办“千叟宴”，赏全国各省老人，是康熙帝有感于广大百姓对他的爱戴之情，以此种方式予以答谢。花费不少，却用到了老百姓身上。
乾隆朝承康熙、雍正之后，到其中期，清朝已进入鼎盛，清人称之为“全盛”“极盛”。此时，政局稳固，经济空前繁荣，社会安定，满汉和谐，边疆安宁。土地耕种面积不断扩大，国库资金常年储备保持在7000余万两，最高达到8000万两，被称为“国朝府藏之极盛”（《圣武记》），这也是清朝国库资金存储的最高纪录。乾隆帝说：“天下之财，只有此数，不聚于上即散于下。”他的意思是说，国家资金有限，不存储在国库里，就散给百姓。他又说：“国家资财，莫先于足民”（《清高宗实录》），意思是国家的资财，应首先满足百姓的需要。乾隆帝效仿康熙帝的做法，从乾隆十一年到五十五年（1746—1790），相继4次减免全国钱粮赋税，总数达到一亿两千余万两。广大农民及其他劳动者都分享到盛世的成果，故后人记载称：“万民欢悦，颂声如雷；吴中谣，有‘乾隆室，增寿考；乾隆钱，万之年’之语。”（《啸亭杂录》）
乾隆帝又增开“宗室宴”“民族宴”，显示其鼎盛时期的繁荣景象。乾隆帝于乾隆四十七年（1782年）在丰泽园举行盛大的“宗室宴”，人数达3000余人，也是以老人居多，意在叙亲情之谊。此情此景，亦“极一时之盛”（《啸亭续录》）。乾隆帝在平定新疆战乱后，蒙古、维吾尔、回族等上层王公前来朝贡。乾隆帝即于避暑山庄之万树园中，设能容千余人的大黄幄殿，举行盛大的“民族宴”，款待来朝贡的各族王公，亲自赐酒，以示无内外之别。
乾隆五十年（1785年）正月初六，乾清宫又正式举行盛宴。规定凡内外文武官员60岁以上者，皆在其列。进而又扩大到边地土司、蒙古、回部五公，以及生活在底层、年龄在70岁以上的耆老士民、八旗兵丁以及匠役人等，总计3900余人。乾隆帝也仿效其祖父康熙帝，命皇子皇孙等分别向老人执爵献酒，召年过90岁的老人至御座前一起饮酒。
11年后，即嘉庆元年（1796年）正月，乾隆帝再次举行“千叟宴”。此次与宴人员达5900人，盛况空前，皇极殿充满了欢乐的气氛。宴会结束时，乾隆向与宴的臣民们颁发如意、寿杖、缯绮、貂皮、银牌等物。其中，银牌自15两至30两不等，依据年龄而分出等次，加上其他赏赐，此次动用白银达百余万两。
康熙与乾隆两帝先后三次举行“千叟宴”，以最后一次规模最大。史家对此举动的评价是：康乾两帝“三举盛典”，使平民百姓，尤其是老人们“欢饮殿庭”，实属前所未有之事。康乾盛世，尊敬老人而举行的“千叟宴”不仅被后人传为佳话，而且“千叟宴”的尊老方式一直沿袭至今。