必须拿出父母全部的爱、全部的智慧和所有的才能，才能培养出伟大的人来。
——马卡连柯
李苦禅（1898—1983），名英，字苦禅。山东高唐人。1925年就学于北平艺术专科学校西画系。不久为艺术大师齐白石知遇，欣纳门下，开始学习中国画。毕业后曾先后在北京师范学校、杭州艺术专科学校任教。建国后，历任中央美术学院教授，第六届中国人民政治协商会议全国委员会委员等。一生从事美术创作和美术教育六十余载，其花鸟大写意画具有特色，吸取石涛、八大山人、扬州画派、吴昌硕、齐白石等前辈技法，其国画如著名的《松鹰图》《育鸡图》《水边即景》等，笔法大气，气势磅礴，形神兼备，是国画史中不可多得的精品。
李燕子承父业，也迷上了绘画，李苦禅便经常对儿子说：“人，必先有人格，尔后才有画格；人无品格，下笔无方。秦桧并非无才，他书法相当不错，只因人格恶劣，遂令百代世人切齿痛恨，见其手迹无不撕碎如厕或立时焚之。据说留其书不祥，会招祸殃，实则是憎恶其人，自不会美其作品了。”
李苦禅自己说到做到，率先示范。1937年北京沦陷了，伪“新民会”妄图拉拢社会名流为其装点门面，派人来请李苦禅“出山”：“您要答应了，有您的官做，后头跟个挎匣子（枪）的，比县长还神气哩！”李苦禅不为所动，凛然拒绝。此后，他断然辞去教学职务，以卖画为生。
父亲的言行，儿子看在眼里，听在耳里，记在心里，化为行动。“文革”结束后，有天，李苦禅叫来儿子，说有关部门通知前往认领散乱的查抄物品。他对儿子再三叮嘱：“上次叶浅予和陆鸿年把错领的那些东西都退给咱们了。这正是看人心眼儿的时候，咱们要错领了，也要还人家啊！”也正让李苦禅说着了，李燕在领到的“杂画一批”中发现一卷二十件黄宾虹未装裱之作，上有二三件书有李可染的上款。李燕遵父嘱，当即交还工作人员，并立即通知李可染。李可染见心爱之物璧还，喜不自胜。李苦禅听说后，也非常高兴。当时在场的友人开玩笑说：“何不趁此跟那位李先生讨幅牛？”原来李可染画牛是出了名的。但李苦禅连连说：“物归原主是做可！”李苦禅逝世后，李燕曾在《风雨砚边录——李苦禅及其艺术》一书中详细谈到此事。由此可见，父亲的品格教育对他的影响之深。
李苦禅教育儿子从艺，不是就事论事，而是“先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤”。他对儿子说：“干艺术是苦事，喜欢养尊处优不行。古来多少有成就的文化人都是穷出身，怕苦，是不出来的。”接着，他结合自己从艺的过程，说：“我有个好条件——出身苦，又不怕苦。当年，我每每出去画画，一画就是整天，带块干粮，再向老农要根大葱，就算一顿饭啦！”在父亲的教导下，李燕不怕风吹日晒，不畏跋山涉水，长期坚持野外写生。
1980年，李苦禅父子赴香港举办“李苦禅、李燕父子书画展”。在宴会上，盛情的主人问李苦禅：“您老喜欢用点什么？”他笑着说：“我是——有腿的不吃板凳，有翅的不吃飞机。”“客气啦！请点菜嘛！”主人把菜谱递给他。“我会点什么？我是挤混合面儿、杂合面儿（日军侵占北京时的一种劣等粮）过来的，会点什么！”
对李燕用的速写工具，李苦禅要求越简便越好。李燕理解父亲的用心，用铁窗纱钉在木框上，边上系一个塑料小墨盒（筒形），再钉上一叠毛边线，随画随翻。父亲看了后感到很满意，说“又轻便，又实用，而且便宜。”李苦禅对工作、生活条件要求不高，但对艺术却精益求精，一丝不苟。
李苦禅要求儿子“画自己的东西，创自己的笔墨”，自成风格。他还讲了这样一个故事：从前，有两个道士看见一个瞎眼老头从南边走来，路中间有块大石头挡着。一个道士说：“老头，从左边绕过来！”另一个道士则说：“老头，从右边绕过来！”你猜，老头怎么着？他一下子从石头上蹦过来了。说完故事，李苦禅说：“作画就要这样，‘画思当如天岸马，画家常似人中龙’。画画不可人云亦云，落入前人窠臼。”
李苦禅的这种教子方法是高明的。踩着父辈的足迹前进，虽说便捷、安全，但却是一种不成大器的方法，只有让晚辈走自己的路，画自己的东西，才能独树一帜，有所成就。