自然灾害是自然环境中所发生的一些异常现象，包括地震、火山爆发、泥石流、海啸、台风、洪水等突发性灾害，地面沉降、土地沙漠化、干旱、海岸线变化等在较长时间中才能逐渐显现的渐变性灾害等。自然灾害对人类社会所造成的危害往往是触目惊心的。
2004年12月26日，印尼爆发海啸，印尼、斯里兰卡、印度、缅甸等国家在灾害中丧生的人数达30万以上；2008年5月12日，中国西部的汶川发生里氏80级特大地震，遇难人数9万；2011年3月11日，日本近海发生里氏90级特大地震，其引发的海啸造成2万余人死亡。灾害对人类健康的危害不仅表现在立竿见影的重大伤亡。所谓“大灾之后有大疫”，自然灾害对人类健康的危害往往要经过很长一段时间才能彻底消除。
从科学的意义上认识这些灾害的发生、发展以及尽可能减小它们所造成的危害，已成为国际社会的一个共同主题。