森林火灾是指失去人为控制，在林地内自由蔓延和扩展，对森林、森林生态系统和人类带来一定危害和损失的林火行为。森林火灾是一种突发性强、破坏性大、处置救助较为困难的自然灾害。
森林火灾林火发生后，按照对林木是否造成损失及过火面积的大小，可把森林火灾分为森林火警（受害森林面积不足1公顷或其他林地起火）、一般森林火灾（受害森林面积在1公顷以上，100公顷以下）、重大森林火灾（受害森林面积在100公顷以上，1000公顷以下）、特大森林火灾（受害森林面积1000公顷以上）。
人为原因是引发森林火灾最大的一个因素，其次长期的天气干燥也可能导致地面温度持续升高，易引起森林物质自燃。并且雷击也可以导致火灾的发生。
1950年以来，我国年均发生森林火灾13067起，受害森林面积653019公顷，因灾伤亡580人。其中1988年以前，全国年均发生森林火灾15932起，受害森林面积947238公顷，因灾伤亡788人（其中受伤678人，死亡110人）。1988年以后，全国年均发生森林火灾7623起，受害森林面积94002公顷，因灾伤亡196人（其中受伤142人，死亡54人），分别下降522%、901%和753%。
森林火灾是一种突发性强、破坏性大、处置救助较为困难的自然灾害。森林防火工作是我国防灾减灾工作的重要组成部分，是国家公共应急体系建设的重要内容，是社会稳定和人民安居乐业的重要保障，是加快林业发展，加强生态建设的基础和前提，事关森林资源和生态安全，事关人民群众生命财产安全，事关改革发展稳定的大局。简单地说，森林防火就是防止森林火灾的发生和蔓延，即对森林火灾进行预防和扑救。预防森林火灾的发生，就要了解森林火灾发生的规律，采取行政、法律、经济相结合的办法，运用科学技术手段，最大限度地减少火灾发生次数。扑救森林火灾，就是要了解森林火灾燃烧的规律，建立严密的应急机制和强有力的指挥系统，组织训练有素的扑火队伍，运用有效、科学的方法和先进的扑火设备及时进行扑救，最大限度地减少火灾损失。
森林扑火要坚持“打早、打小、打了”的基本原则。1988年1月16日国务院发布的《森林防火条例》规定：森林防火工作实行“预防为主，积极消灭”的方针。森林防火工作实行各级人民政府行政领导负责制。林区各单位都要在当地人民政府领导下，实行部门和单位领导负责制。预防和扑救森林火灾，保护森林资源，是每个公民应尽的义务。
《森林防火条例》已经在2008年11月19日国务院第36次常务会议修订通过，自2009年1月1日起执行。
因吸烟点火乱扔未熄灭的烟头，造成火灾的案例屡见报端，最典型的莫过于1987年5月大兴安岭森林火灾。此次大火共造成6913亿元的惨重损失。事后查明，这次特大森林火灾，最初的五个起火点中，有四处系人为引起，其中两处起火点是三名“烟民”抛弃的烟头引燃的。
森林是大自然的组成部分，哪里有森林，哪里就有生命。在诸多影响森林的自然因子中，火灾对森林的影响和破坏最为严重。研究表明，很多森林生态是依赖火的，火对森林的影响历史远比人对森林影响历史漫长的多。从能量的观点分析，森林生长是太阳能转换的能量积累方式之一，能量积累到一定程度就会释放出来。
火同水分、土壤、树木、动物一样是森林生态系统中的一个因子。森林中的植物利用光合作用把太阳能转化为化学能，而火烧则是森林迅速释放大量能量的过程，这一过程是生态系统物质和能量循环的一部分。火对森林、森林环境的影响和作用是多方面的，有时火的作用是短暂的，有时则是长期的。火烧后，森林环境和小气候发生改变，由于林地裸露，太阳光直射，土壤表面温度增加，湿度变小。林火不但改变森林结构，而且会引起其他生态因子的重新分配，影响到森林植物群落的变化。
国内外的研究表明，火对森林的影响概括为有害作用和有益作用，火具有双重属性。有害作用一般是指森林火灾对生态系统的危害，火烧后森林生态系统难以恢复，如高强度、大面积的森林火灾，对森林资源和整个森林生态系统可以造成毁灭性的损失，更严重的会对居民财产、交通、大气环境和人们日常生活造成影响。因此，森林大火不仅无情毁灭森林中的各种生物，破坏陆地生态系统，其产生的巨大烟尘也将严重污染大气环境，直接威胁人类生存条件，而且扑救森林火灾需耗费大量的人力、物力、财力，给国家和人民生命财产带来巨大损失，扰乱所在地区经济社会发展和人民生产、生活秩序，直接影响社会稳定。目前，世界各国都把大面积的森林火灾作为重大自然灾害加以预防和控制。
有益火烧可以促进森林生态系统的健康发展，如低强度火烧和营林用火等。有益火烧使森林生态系统的能量缓慢释放，促进森林生态系统营养物质转化和物种更新，有益于森林生态系统的健康，火烧后森林容易恢复。人们常常利用火的有益作用开展有计划、有目的的火烧，火成为人类经营森林的一种工具。例如，利用有计划的火烧减少林地可燃物和控制病虫、鼠害，促进森林天然更新；进行炼山造林或利用火烧进行森林抚育，也可以利用火烧促进灌木生长，改善野生动物栖息环境。对于火的两重属性，目前还停留在研究阶段，国内外还存在很多争论。值得一提的是大火都是由小火酿成的，所以世界各国都把初发小火的扑救作为森林防火的关键，对于火有益方面的结论和看法也大多局限于火灾后的调查研究。