自然保护区面积占国土总面积的比例，是衡量一个国家自然保护事业发展水平和科学文化进步的标尺。
自然保护区是指一个国家为保护自然环境和自然资源，对具有一定代表性的自然环境和生态系统、珍稀动植物栖息地、东寨港红树林自然保护区重要自然历史遗迹及重要水源地带等划出界线，加以保护的自然地域。它包括生态保护区、生物圈保护区、特定自然对象保护区；国家公园、自然公园、森林公园、海洋公园；禁伐区、禁渔区、禁猎区；冰川遗迹、温泉、化石群等。
自然保护包括自然环境和自然资源的保护。它的具体内容有：1保护基本上处在原始状态或受人类活动影响较少的生态系统，如我国吉林长白山温带山地生态系统自然保护区；2保护、恢复受人类破坏，但具有一定代表性的自然生态系统，如云南西双版纳自然保护区；3保护具有特殊价值的生态系统，如珍稀动物、文物古迹、化石产地等。
建立自然保护区，在世界上已有100多年的历史。1872年，美国建立了世界上第一个自然保护区——黄石公园。1948年，国际自然保护联合会成立。从此之后，各种各样的自然保护区在世界范围内不断建立。现在，自然保护区面积占国土总面积10％以上的有日本、美国、德国、肯尼亚等国。
我国从1956年开始在全国范围内划定自然保护区，自1956年我国第一个自然保护区——广东鼎湖山自然保护区建立以来，全国自然保护区事业呈现迅速发展的良好势头。截至2004年底，全国共建立各种类型、不同级别的自然保护区2194个，其中国家级226个，省级733个，地市级396个，县级839个。自然保护区总面积为148226万公顷，占陆地国土面积的148%。其中，有14个自然保护区列入世界自然遗产，26个自然保护区加入联合国教科文组织“国际人与生物圈保护区网络”，27个自然保护区列入“国际重要湿地名录”。
在我国的自然保护区中，面积最大的是新疆阿尔金山自然保护区，面积为45万平方千米；第一个大熊猫保护区是四川王朗自然保护区；第一个水源保护区是云南松华坝水源水系保护区；唯一的特殊地质地貌保护区是黑龙江五大连池自然保护区，人们称为“火山自然博物馆”。
自然保护区能完整地保存自然环境的本来面目，是动植物及微生物物种的天然贮存库，能使自然资源得到保护、繁殖、引种、发展，并对保持水土、涵养水源、维护生态平衡起着重要作用。自然保护区对促进生产、教育、医疗、科研等事业的发展都有重要意义。我国长白山自然保护区内有成千上万的物种，生长在其中的红松林就好像一座水库，把雨水涵蓄在土壤中，即使连续下暴雨2个小时，降雨量达100毫米，也不会造成水分流失。又因为保护区内有上百种天然医生——益鸟益虫，所以大片的松树、杉树、杨树、桦树很少受到虫害。
红树林与生态
红树林是指生长在热带、亚热带低能海岸潮间带上部，受周期性潮水浸淹，以红树植物为主体的常绿灌木或乔木组成的潮滩湿地木本生物群落。它生长于陆地与海洋交界带的滩涂浅滩，是陆地向海洋过度的特殊生态系。
红树林在维护生态平衡方面具有很大的作用。它不仅为海洋动物提供良好的生长发育环境，还是候鸟的越冬场和迁徏中转站，更是各种海鸟的觅食栖息、生产繁殖的场所。红树林另一重要的生态效益是它的防风消浪、促淤保滩、固岸护堤、净化海水和空气等功能。盘根错节的发达根系能有效地滞留陆地来沙，减少近岸海域的含沙量；茂密高大的枝体宛如一道道绿色长城，有效抵御风浪袭击。