地球和大自然造就了人类。人类自从成为地球的主人，便从完全依赖于自然，到着手对大自然这个人类赖以生存和发展的环境进行各种各样的伟大改造，并在实践中创造了光辉、灿烂的文明，人类的出现开始了宇宙的新纪元。
人类凭借自由的手、交流的语言和发达的大脑，在地球的生物竞争中掌握了绝对优势，所向无敌。
人类对自然改造的每一次“胜利”，总是伴随着对生态环境的破坏。伟大的生物学家朱利安·赫胥黎曾指出：“不管愿意不愿意，人类的作用在于引导地球的演变过程，其任务是将这一过程引向进步方向，始终朝着它前进。”人类能否趋利避害完成这项非凡的使命，加倍地爱护我们赖以生存的地球，并不断地改善所处的生态环境，使地球的绿色永远鲜亮艳丽呢？
当今人类面对的环境问题南极臭氧洞人类对地球索取的速度逐渐加快，而且越来越快，对地球的压力逐渐增大。随着对地球、对大自然的改造，人类的生存环境也出现了一系列的问题。
全球环境问题最早提出于1984年。1985年在南极上空出现“臭氧空洞”，至此构成了第二次世界环境问题的浪潮。
这一阶段环境问题的特点是相继出现“全球性的环境问题”，如全球变暖、臭氧层破坏、酸沉降、海洋污染、土壤沙化、危险废弃物越境转移、植被破坏物种灭绝、资源危机以及人口问题和城市化问题等等。这些问题的共同特点是不仅对某个国家、某个地区造成危害，而且对人类赖以生存的整个地球环境造成危害。
环境问题是自人类出现而产生的，又伴随人类社会的发展而发展，老的问题解决了，新的环境问题又会出现。虽然目前环境问题已经受到广泛重视，但新的环境问题依然层出不穷。人与环境的矛盾是在不断运动、不断变化，永无止境的。这就是人类发展与环境的辩证关系。
环境问题就其性质而言，其一，具有不断发展和不可根除性，它与人的欲望、经济的发展、科技的进步同时产生、同时发展。其二，环境问题的范围广泛而全面，它存在于生产、生活、政治、工业、农业和科技等各个领域。
环境对人类行为具有反作用，它迫使人类在生产方式、生活方式、思维方式等一系列问题上进行改变，使人们不仅认识到环境污染对人体健康的影响，同时更重视生态环境与经济可持续发展的关系。
环境问题的最后一个属性是可控性，即人们可以通过宣传教育提高环境意识，充分发挥人的智慧和创造力，借助法律的、经济的、技术的手段把环境问题控制在影响最小的范围内。环境问题既然是由于人类活动而产生的，也就可以由人类去阻止它的发生和扩大。
由自然力或人力引起生态平衡破坏，最后直接或间接影响人类的生存和发展的客观存在的问题都是环境问题。我们常说的环境问题，是由人类活动引起的。它又可分为环境污染和生态环境破坏两种情况。
环境污染包括由物质引起的污染和由能量引起的污染。当污染严重时会发生公害事件。公害是严重的环境污染，它能造成大面积的影响，对人体和生物体造成严重危害，短期内会使人群大量发病或死亡。
生态环境破坏则是人类活动直接作用于自然界引起的。例如乱砍滥伐引起的森林植被破坏、过度放牧引起的草原退化、植被破坏引起的水土流失、草原植被破坏引起的土壤荒漠化、生态环境破坏和大量捕杀野生动物危及地球物种多样性等等，都属于生态环境破坏问题。
人类活动对环境的破坏和污染，自古有之，但因其量小面窄，生态系统尚能通过自身内部的调控得以消除，多个世纪以来并没有成为太大的问题。18世纪的产业革命极大地推动了生产力的发展，同时也使环境遭到巨大的破坏和污染，开始引起人们的注意。
被污染的河
随着燃料动力的变迁、新工业部门的增加、新应用技术的出现，环境的破坏和污染大致可分为3个阶段：
第一阶段是从产业革命开始到20世纪20年代，是公害发生期。产业革命使纺织工业、煤炭、钢铁、化工等重工业迅猛发展，尤其是作为动力的煤炭大规模应用，导致大量煤烟尘和二氧化硫进入大气层，污染空气。同时，采矿业和化工业的发展所产生的污水，严重污染附近江河的水质，特别是制碱法的出现使其排入大气的氯化氢与水汽结合成盐酸，腐蚀衣物、毁坏建筑物，使树木枯黄、庄稼受害；弃置在河岸旁的经过硫化的矿石被逐渐分解，产生硫化氢，恶臭熏人、毒死河鱼。后来，漂白粉、氨碱法等新产品、新工艺的产生，虽然使原来的污染有所减少，但又往往带来新的污染。
第二阶段是从20世纪20~40年代，是公害发展期。由燃煤造成的污染有所发展，同时增加了石油和石油产品带来的污染。30年代后，内燃机代替了蒸汽机，各种车辆广泛使用，使石油和天然气的消费急剧增加，其排出的废气在紫外线的作用下生成刺激性气体，形成光化学烟雾，损害农牧业，威胁人类健康。另外，有机化学工业的出现和发展，使有机毒物对环境污染的问题更为突出。尤其是含酚废水对水域的污染，不仅毒害水生生物，而且使人慢性中毒，影响人的身体健康。
第三阶段是从20世纪50年代到现在，是公害泛滥期。由石油及其制品造成的污染大量增加，同时又出现了新的污染源，如农药、化肥等有机合成物，以及放射性物质等。此阶段，除大气污染严重外，水质污染也非常突出。另外，噪声、垃圾、恶臭等污染源纷纷出现。这一时期污染环境较为严重的是化工、冶金、轻工三大行业，火电厂、钢铁厂、炼油厂、石油化工厂、矿山有色金属冶炼厂和造纸厂六大工厂。此外，城市汽车也是一种重要的污染源。
工业化是地球环境遭到破坏和污染的根源。资产阶级通过工业化，按照自己的愿望创造了一个新世界，但是，为此也付出了高昂的代价。除了贫富差距日益悬殊、社会不平等不断加剧外，人类的生存环境被日益污染和严重破坏。
第二次工业革命根本原因是资本家在工业化过程中为追求高额利润而牺牲和推迟了对公共福利事业，包括卫生、教育、城市规划、公共安全、环境改善等方面的投资，最终导致“私人富裕，公共污秽”的局面。资本家为了追求利润，千方百计地降低成本。在一般条件下，原料、机器设备、劳动力费用很难有较大程度下降。因此，他们首要目标是减少其他费用，例如，将不加处理的炼铁炉渣小山似地堆在矿场或高炉旁；让工业废水任意流入江河、工厂废气不断排入天空；对厂内的噪音、高温听之任之等等。后来，由于工人的斗争，资本家不得不逐渐改善厂内工人的劳动条件，但厂外的环境依然如故，无人关照。不少经济学家甚至认为，地球具有净化能力，是“无偿清洁夫”，没有必要考虑生产的“外部经济性”。这就是环境问题长期被忽视的重要原因。
资本主义工业化还加速了城市化的进程。人类的大部分工作不再在耕地上进行，而是在建筑物密布的区域内完成。这有利于减少水、电、交通运输等的费用支出，有利于劳动力、原料、产品等的交易，以降低成本，增加利润，提高经济效益。然而随着城市化的加快，人口迅速集中，废物及排泄物的祸患也就成倍地增加。城市中非常拥挤的“棚户区”或“贫民窟”，环境更为恶化；而富人的浪费、挥霍，尤其是汽车的大量增加，使城市的空气混浊不堪。在这样的环境中，疾病流行，人口过早死亡。凡是能够避开工业城市市区内污秽、疾病及噪音的中产阶级、大资产阶级，都设法迁居郊外的绿化园林和别墅。后来，由于火车能通到更远的郊区，居民从大城市市中心迁到远郊区，形成了“卫星城”。他们原想逃避污染，实际上使城市的污染不断扩大。
资本主义工业化的重要特点是以机器生产代替手工劳动。这一方面产生了规模经济效益，另一方面却导致资本家对自然资源的狂采滥伐。工业化造成的“羊吃人”故事广为流传，但工业化造成的污染事件未必人人都知道。尤其是当西欧殖民者用大炮轰开东方落后国家时，对自然资源的掠夺更是肆无忌惮。他们霸占土地，开矿山、建工厂、修铁路，甚至烧林毁地，强迫当地居民放弃粮食作物、种植经济作物，使殖民地成为帝国主义原料供应地。因此，自人类成为地球的主人、开始改造自然起，地球的环境就受到冲击。但是，地球有其自身的调节力量，使其恢复生态的原来平衡。即使自然的和人为的巨大冲击力，导致生态平衡严重破坏，甚至造成某些古代文明的覆灭，但毕竟还是局部地区的。自资本主义世界市场形成、帝国主义向全球进军后，资本主义工业化对环境的影响不再是局部的，而是全球性质的，环境污染越来越全球化了。
值得指出的是，作为工业化核心的科技革命呈现加速发展的趋势。这不仅表现在科技知识加速更新，科技成果迅速增加，而且表现在从科学发现到技术上实现的时间在缩短，新技术、新产品老化的速度加快。
据统计，从发明到应用所花的时间，蒸汽车100年，电动机57年，电话56年，无线电35年，真空管33年，汽车27年，飞机14年，电视机12年，原子弹6年，晶体管5年，集成电路3年，激光器1年；新技术、新产品的老化周期，20世纪初为40年，70年代约为8~9年，80年代更短。每一项新发明、新技术、新产品的出现虽然推动了生产力的发展，但也会带来新的环境污染和破坏。这与古代由于科学发展造成的环境影响相比，无论是规模，还是速度，都要严重得多。古代一项科学技术对环境的影响可能需要几百上千年，但是，现代可能只需几年。因此，科学技术发展加快的趋势，使大自然自我调节、自我净化的能力难以适应迅速发展的客观变化，而且人类也难以采取新的措施根除日新月异的污染源。这可能就是地球环境被加剧污染、生态平衡被严重破坏的重要原因。
正如恩格斯在《反杜林论》中指出的：“蒸汽机的第一需要和大工业中差不多一切生产部门的主要需要，都是比较纯洁的水。但是工厂城市把一切水变成臭气冲天的污水。因此，虽然向城市集中是资本主义生产的基本条件，但是每个工业资本家又总是力图离开资本主义生产所必然造成的大城市，而迁移到农村地区去经营。资本主义大工业不断地从城市迁往农村，因而不断造成新的大城市。”
酸沉降
酸沉降是指大气中的酸性物质以降水的形式或者在气流作用下迁移到地面的过程。酸沉降包括“湿沉降”和“干沉降”两类。“湿沉降”通常指pH值低于5.6的降水，包括雨、雪、雾、冰雹等各种降水形式，最常见的就是酸雨。“干沉降”是指大气中的酸性物质在气流的作用下直接迁移到地面的过程。由于人类遭遇到的酸雨情况比较多，对酸雨的研究也较深入，因此，通常情况下，酸沉降指的就是酸雨。