水是人类环境的主要组成部分，更是生命的基本要素。水是极其宝贵的自然资源和最重要的环境因素，是人类生活、动植物生长和工农业生产所必需的物资。水与生命关系密切，可以说没有水就没有生命。
水是构成机体组织的重要成分，正常人体内水分约占体重的2／3。人体内生理、生化活动所需的各种营养素，特别是无机盐类，大多可随摄入的水进入机体。水是良好的溶剂，大部分无机物质及某些有机物质能溶解于水。水是某些物质扩散的介质，也是酶活动的基液。血液中的水执行着机体内物质运转功能。细胞内的各种代谢过程都要在水溶液内进行。
人体每天维持正常生理活动、生化代谢所需水量大约为2～3升；一个人要维持生活，每天至少要消耗40～50升水。工农业生产还要大量消耗水。因此水是极其宝贵的自然资源。
地球上总共约有13.6×108立方千米的水，其中海水占97.3％，冰帽和冰川占2.1％，地面水（包括江、河、湖泊）约占0.02%当地球没有了水，地下水占0.6%，大气中的水蒸气还不到0.01％。人类各种用水基本上都是淡水。地球上可供人类使用的淡水，全部地面和地下淡水量的总和，只占总水量的0.63％。因此，只有合理地利用水资源，防止水污染，人类才能生存下去，可持续发展才可能实现。
多个世纪以来，人们普遍认为水资源是大自然赋予人类的，取之不尽、用之不竭，因此不加爱惜，恣意浪费。但近年来，水资源的短缺和污染越来越严重。
水的短缺不仅制约着经济的发展，影响着人民赖以生存的粮食的产量，还直接损害着人们的身体健康。更值得提出的是，为争夺水资源，在一些地区还常会引发国际冲突，如水资源匮乏就是中东、非洲等地区国家关系紧张的重要根源。同一条河流的上游、下游国家常可能因为水量或水质而发生争执。
阿拉伯各国素以兄弟相称，但生命攸关的水资源之争却会使他们反目成仇。阿拉伯河的主权问题，曾引发了伊朗和伊拉克之间长达8年之久的战争；围绕约旦河水的分配问题，约旦贝都因人对以色列人的仇恨与日俱增；在如何分配尼罗河水的问题上，埃及与苏丹、埃塞俄比亚等国之间也是争执不断；旷日持久的阿以冲突与水也有不可分割的联系。以色列水资源奇缺，境内无大河流，南部全是沙漠，持续大量的移民和经济的发展，使其缺水问题日益突出。该国除了大力推行节约用水和污水再生回用以外，也把希望寄托在从黎巴嫩南部的哈斯巴尼河截取水源，以及利用分布于约旦河西岸西部沿海地区和北部加利利地区的地下水资源。以色列拒不接受联合国安理会关于从黎巴嫩南部撤军决议的真正原因，就在于该处有丰富的地下水资源。
非洲是地球上另一个严重缺水的地区。在世界上缺水的26个国家中，有11个都位于非洲。近30年来，非洲的人口增长率为3％，而粮食增长率却只有2％，水资源的匮乏是粮食生产不能满足要求的主要原因之一。2000年，非洲北部的5个地中海国家，即阿尔及利亚、埃及、利比亚、摩洛哥和突尼斯，也和撒哈拉沙漠以南的国家一样，面临缺水问题。
水污染因此，人们认为21世纪的战争将有可能因争夺水资源而引起。水资源问题如果得不到持久的解决，世界上许多地区和平都将会受到影响。仅1997年这一年，非洲、中东、拉美等地就有70多起事件是由水资源短缺导致的，有人预测到2025年，世界上将有30亿人缺水喝，到那时水比石油的价格还要贵。同时，由于环境污染日趋严重，水质的日益恶化，全球性的水污染对所有生命都造成了极大的危害。
人体在新陈代谢的过程中，随着饮水和吃食，把水中的各种元素通过消化道进入人体的各个部分。当水中缺乏某些或某种人体生命过程所必需的元素时，人体健康都会受到影响。例如，医学上的“地方性甲状腺肿”，也就是我们通常称的“大脖子病”，就是由于长期饮用的水中缺碘造成的。
当水中含有有害物质时，对人体造成的危害更大。水体受各种有毒物质污染后，通过饮水和食物链造成中毒。铬、镍、铍、砷、苯胺、苯并芘、多芳烃等化学物质有致癌或诱发癌症的作用。致癌物质可以通过受污染的食物（粮食、蔬菜和鱼肉等）进入人体，还可以通过受污染的饮用水进入人体。据调查，饮用受污染水的人，肝癌和胃癌等癌症的发病率要比饮用清洁水的高出60％左右。
当污水中含有的汞、镉等重金属元素排入河流和湖泊时，水生植物就把汞、镉等元素吸收和富集起来，鱼吃水生植物后，汞、镉等元素就在其体内进一步富集。人吃了中毒的鱼后，汞、镉等元素在人体内富集，最终使人患病而死亡。
水资源的概念
这里的水资源指的是地球上的水资源，从广义来说是指水圈内水量的总体，包括经人类控制并直接可供灌溉、发电、给水、航运、养殖等用途的地表水和地下水，以及江河、湖泊、井、泉、潮汐等水域水体。狭义上的水资源是指在一定技术条件下，人类可以直接利用的淡水，即与人类生产生活及社会进步息息相关的淡水资源。